直到30年前，美國民主黨和共和黨兩個政黨的領導人們一直是通過秘密會議商定各自的黨內總統候選人。誰來代表民主黨或者共和黨參加總統競選，均由黨內的領導人們決定。雖然早就實行了初選 ，但是總統候選人一直以兩黨"小組秘密會議"的選舉模式產生。直到1972年才改變了選舉規則。推選黨內總統候選人由秘密決定到公開投票選舉。美利堅大學歷史學教授艾倫李奇曼說，"這是我們今天所熟悉的現代化選舉系統的開始，同時這也意味著兩黨全國黨代會的重要性結束"。

因為如今，與會代表在黨代會上通常只是對全國選舉產生的選舉人再次進行投票認可。表決進程囊括了"內部商定"和初選的原則。總統候選人和其他重要領導人都由選舉人選舉產生，之後黨代會最終對選舉選出的候選人進行投票表決，選舉出總統候選人。

保守的共和黨選舉人有發言權

誰花時間來參加這樣的小組選舉會議 ， 通常就有時間積極參與選舉。李奇曼認為，"共和黨的選舉小組成員只佔黨內成員的一小部分 ， 因為參選率通常很低 ，他們非常保守，不僅在經濟方面，而且在社會問題上也是如此。因而初選時的候選人通常都是右翼人物。

而在美國民主黨內，舉行小組預選屬於一個不尋常的情況。候選人的支持者試圖激發所有選舉人對候選人的支持。如果一名候選人的得票率低於15%， 其支持者可以在下一輪選舉中支持一名新的候選人。但2012年美國民主黨的候選人將是比較明朗的，因為歐巴馬將在沒有對手的情況下參加競選。

開放，封閉或局部開放

美國共和黨的黨內選舉過程比較簡單：在共和黨內進行投票表決， 採取"封閉"式選舉方式，選舉人一旦將選票投入投票箱，就無法再改變主意。因此投票表決之前的宣傳工作非常重要。選舉人登記直到選舉前夕都是可能的。與此不同的是，有的個別聯邦州允許獨立選民，甚至民主黨的選民參加共和黨的內部選舉。

李奇曼說，在初選過程中也存在著一些差別。他說： "有些初選是封閉的，只有共和黨人可以選舉，而有些是開放的，任何人都可以參加選舉。還有一些初選是部分開放，共和黨人和獨立選民都可以參選，但是不能投民主黨人的票。"在新罕布希爾州的初選是部分開放 - 這也是麥凱恩在2008年的選舉中在該州贏得眾多支持的原因。當時，許多獨立選民投了他的票。美國大多數聯邦州通過初選的方式選舉總統候選人，極少採用黨內小組會議選舉的方式。

漫長的進程

整個選舉過程可能會持續很長時間。1月3日，美國共和黨首次總統候選人初選在艾奧瓦州舉行，而加利福尼亞州和新澤西州的初選要到6月才舉行。但那個時候，黨內角逐實際上早已結束。 1144代表將做出決定，由誰來代表共和黨角逐總統職位。特別是所謂的"超級星期二"，將引起人們的普遍關注。今年的超級星期二是3月6日，在這一天將有10多個聯邦州一起舉行初選。

作者：Christina Bergmann 編譯：李京慧
責編：洪沙