1969年7月21日，美國太空人尼爾‧奧爾登‧阿姆斯特朗在登上月球後宣佈："對一個人來說，這是一小步。對於人類來說，這是一大飛躍。"這兩句話也許可以算作美國國家航空和航天歷史上最著名的名言。這是蘇聯1957年成功發射第一顆人造衛星震驚美國之後，美國在與蘇聯競爭過程中扳回的一局。全美國歡呼雀躍。

競向奔月

1957年，蘇聯的第一顆人造衛星上天。對於美國來說，好像世界末日來臨。艾森豪威爾總統做出了斷然決定：必須成立一個政府部門，統領並推動美國的航天事業。1958年7月29日，美國國家航空和航天局以文件的形式宣告成立。1961年，美國又遭受一次打擊：蘇聯首次載人飛船發射成功，加加林成了第一位進入宇宙的太空人。從這時開始，美國國家航空和航天局的機器開始高速運轉。

1961年5月25日，當時的美國總統甘迺迪宣佈："我宣佈，我們的目標是，在六十年代結束之前，一名美國人登陸月球並健康地返回地球。"一年後，美國太空人約翰‧格倫成為美國歷史上第一個繞地球軌道飛行的人。

當時，太空人之一的邁克爾‧科林斯對阿波羅11號能否按時完成登月項目並寫入史冊還有疑問。幾年後他說："我當時不能肯定，我們在六十年代結束前能否具有登月的能力。"但事實證明，科林斯的疑問並不成立。按照阿波羅計劃，美國太空人共六次飛往月球，最後一次是1972年。然後，美國人的熱情銳減，阿波羅聯誼會結束了，美國國家航空和航天局的經費也日益窘迫。

太空梭的時代及其事故

接著而來的是太空梭时代，這些太空梭象公共汽車一樣，可以往返於地球與太空之間，其目的是降低巨額費用，使宇宙之旅變成平常之旅。但1986年1月28日發生了災難："挑戰者號"在升空時因一個密封圈失靈發生爆炸，七名太空人全部遇難。

美國國家航空和航天局經過很長一段時期才從這一休克中恢復過來。哈柏太空望遠鏡推遲了四年才送入太空軌道，直到今天，它仍然向我們提供星球、銀河系和太空雲等獨特照片。

第二次災難發生在2003年。"哥倫比亞號"在飛回地球準備降落時破裂，一塊海綿體材料在起飛時就已與外油箱脫離，使防熱層損壞。問題嚴重的是，這兩次事故的關鍵之處先前已經發現。批評人士說，這是國家航空和航天局節省經費的結果，但節省的不是地方。

進入太空，越走越遠

更為可靠、省錢和探測結果更引人注目的是無人駕駛小型探測飛行器。這些探測器飛往火星或木星，把其它星球熠熠生輝的照片發回地球。機器人採取岩石試樣、尋找水源，穿越人類無法生存的區域。2004年，美國國家航空和航天局的探測器"勇氣號"和"機遇號"在火星降落，至今仍在那裡工作。

美國國家航空和航天局決定，太空梭将停飛入庫。2010年將飛行最後一次。在此之前，它將繼續為國際太空站送去建築材料和試驗裝備以及太空人的食品等一切必需物品。

載人飛向火星

以後，美國太空人將飛得更遠。2020年，將載人飛往月球。四年前，美國總統布希說："我們在那裡積累的經驗將用於下一步，載人飛往火星。"這一計劃將在2037年施行。

但就像其它使命一樣，這一計劃也沒有扎實的基礎。僅飛往月球的計劃就要吞掉兩億三千萬美元。美國國家航空和航天局局長格裡芬現在就預計要遭受失敗，因為中國很可能在美國之前載人登陸月球。美國知道，中國擁有技術，也擁有雄心壯志。