4月16日星期二，義大利發生了20多年來首次舉行的全國總罷工，在各工會的號召和組織下，大約有1200萬工人和雇員參與了這次為期8小時的罷工，造成義大利的公共交通的全面癱瘓，公共設施如學校、郵政和政府機構也都將在這一天關門，醫院將只接受緊急情況下的病人。這次全國總罷工的目的是反對義大利政府的勞工法改革計劃。

義大利雖然是歐洲經濟發達國家，但它的勞工立法可以說是歐洲範圍內最死板的。按照義大利現有的勞工法，僱主解僱一個雇員比登天還難，「鐵飯碗」是義大利特色的資本主義。例如在公共服務領域有一個著名例子：學校無法解僱一個有「戀童癖」的男教師，只好另外派一個女同事去監督他的每堂課，這種狀況一直持續到這位男教師退休。

按照現有勞工法，義大利的私營企業也很難解僱不愛幹活的工人。這對很多中小企業主來說是致命的，因為他們在經濟不景氣的情況下也無法擺脫企業中的冗員。例如在有些出版社，一些幾乎得到終身工作保障的雇員竟然是文盲。義大利的企業主們說，不修改有關勞工法中關於解僱的條款，義大利就會在經濟競爭能力上同歐盟其他國家拉開差距。作為一個媒體大亨，義大利總理貝盧斯科尼當然知道僵硬的勞動法對經濟發展帶來的損害，因此他決意改革勞工法。

但是，勞工法改革計劃遭到了義大利勞工階層的激烈反對，也引發了暴力暗殺事件。幾年三月二十一日，義大利政府勞工顧問、積極參與制定勞工法改革經濟學家比亞吉在下班回家的路上遭到暗殺，義大利極左地下暴力組織力「紅色旅」承認此事是他們干的。 三月二十四日，義大利首都已經有了一次上百萬人的示威遊行，反對政府的勞工法改革計劃。

對於工會來說，這次全國總罷工是他們向政府和僱主顯示力量的登峰造極之作，而普通雇員階層則借此發洩對貝盧斯科尼政府不滿的最有效方式，他們認為貝盧斯科尼壟斷了私營甚至公共媒體，除了走上街頭，他們沒有其它抗議的渠道了。

罷工本來在義大利是人們習以為常的現象，有言戲稱，不管你什麼時候來義大利和在這裡呆多長時間，你肯定會碰上一次罷工。但這一次的全國總罷工的政治後果卻不好估量，因為它關係到義大利的經濟制度和政治文化是否能調和勞資利益衝突，並在社會共識與妥協的基礎上得到改革。