北韓的開國領導人金日成1948年在蘇聯的支持下建立了政權。北韓官方的歷法「主體歷」將金日成出生的1912年定的「主體元年」，是紀年開始。圖為1953年金日成41歲時簽署朝鮮半島停戰協定。

在停戰後的數十年，平壤宣傳機器為金日成打造了一個領袖神話。因其1930年代抵抗日本軍隊的「抗戰」經歷，金日成被描繪成一個軍事和政治天才。在1980年的北韓勞動黨代表大會上，金日成宣佈，他的兒子金正日將成為他的接班人。

1992年，金日成開始撰寫、出版回憶錄《與世紀同行》。在講述童年經歷時，他稱自己6歲時就參加了抗日，8歲加入獨立戰爭。1994年金日成去世時，回憶錄尚未完成。

金日成去世後，其子金正日繼承權力，此前他已在北韓政府高層有過多年的歷練。金正日掌權的16年裡，已經積貧積弱的北韓經歷了飢荒和經濟危機。然而對現任和已故領導人金正日、金日成的個人崇拜卻有增無減。

歷史學家普遍認為，金正日1941年出生於位於蘇聯遠東地區的一個軍營。但根據北韓官方的歷史講述，金正日的出生地是被北韓人視為聖地的長白山，生日則是1942年4月15日，即父親金日成30歲那年。傳說他出生那天，天空出現了一顆新星和兩道彩虹。

金正日有三個兒子和兩個女兒。這張攝於1981年的照片上，金正日身旁是長子金正男，後排為金正男的姨媽成蕙琅和她的一雙兒女。2017年金正男在吉隆坡機場離奇死亡，外交普遍認為是被謀殺。

2009年，西方媒體報導稱，金正日已將幼子金正恩選定為自己的接班人。2010年兩人首次一同在一次閱兵式上現身。一年後，金正日去世。

據平壤官方的說法，金正日去世時出現了一系列「神異」現象。北韓官媒報導，白頭山突降暴風雪，冰封的湖面傳出崩裂巨響，岩石上則出現閃光的字跡。金正日死後，平壤在其父金日成22米高的巨型銅像旁，也立起了金正日的塑像。

在突然登上權力寶座之前，人們對金正恩知之甚少。他的確切年齡從未得到證實，普遍估計其出生年份在1982到1984年間。有報導稱他曾在瑞士接受教育。2013年，金正恩在平壤會見前NBA球星羅德曼，讓人們頗感意外。

與父親和祖父一樣，金正恩被北韓政權奉為神聖。2015年韓國媒體報導，北韓一份新的教師手冊上稱，金正恩3歲就會開車。2017年北韓官媒宣佈，白頭山上將建起一座新的領袖紀念像。

金正恩上台之時年紀輕輕，之前又未曾像祖父和父親那樣有過「樹立形象」的階段，但他成功地掌控了權力。2017年其同父異母的兄長金正男被刺殺後，在海外，這位「冷血獨裁者」的形象愈發得到鞏固。金正恩執政後，也大力擴展了北韓的核武器庫。