對西方世界來說，金正日一方面是邪惡的化身，一個暗藏著原子彈的瘋子，另一方面人們對他的威脅似乎不願當真，也許是因為他滑稽的外表：身材矮小，怒發沖冠，架著一副大眼鏡的金正日似乎不像一個危險人物。但韓國的北韓問題專家李恩增（音）認為，外貌給人的是一種假象：「金正日常常被人輕視，被描繪成一個漫畫式人物，這種印象是錯誤的。他30歲就成為國家領導人，一個笨蛋是不可能通過艱苦的訓練並在權力鬥爭中立於不敗之地的。」

金正日的形象是充滿矛盾的，因為他時時生活在他父親，開國元勳金日成的陰影中。即使在金日成死後，金正日在公開場合露面時仍然保持低調。繼承權力後，金正日把北韓從一黨專政變成了一個軍事獨裁的國家。與他父親不同，金正日並不高舉民族主義的大旗，而是一個務實的，以權力為重的政客，他繼承了馬基亞維裡的權力政治傳統，始終首先考慮自己的利益。同金正日有過近距離接觸，對他有所瞭解的外國人證實了這一點，並把他形容成一個有計謀的，玩世不恭的人。

人權活動人士弗勒岑說：「金正日在北韓並不特別受愛戴，不像他的父親。他在人民心目中的形象不是很人性化。人們認為他冷漠，甚至是冷血，這也是他對待他的人民的態度。」由於這一性格，金正日在尋找新的政治定位時也許更容易些。自10年前繼承權力後，金正日開始了謹慎的農村和經濟改革，北韓的領導階層已經從中獲益。

金正日很有計謀地利用核威脅的手段，把經濟侏儒北韓包裝成一個政治巨人，以向西方勒索經濟援助。日本政府的一位顧問指出，平壤的精英們找不出可以替代金正日的人：「我認為，只要軍隊在北韓繼續保有其至今享受的特權，軍方就不會反對目前的路線以及經濟開放的政策。」

金正日核威脅的目的是要分裂他的敵對陣營。2月初，北韓正式宣佈擁有核武器，並表示退出朝核問題六方會談。為此，美國和日本恨不得要拿金正日是問，但鄰國韓國和中國則希望避免矛盾激化，並一直試圖平息事態。

周三，日本外交界人士透露，中國將派出高級官員赴平壤，解決新一輪危機，重新建立中國的外交信譽。據稱，中共中央對外聯絡部部長王家瑞將於2月19日至20日訪問北韓。隨後，日本，韓國和美國的官員將舉行會晤，磋商新的對策。