新教皇的選舉將最早在保羅二世去世後15天，最晚不晚於他去世後20天開始進行。

教皇選舉的地點是羅馬市的西斯廷教堂，這一選舉會議在英文上叫做Conclave，它來源於拉丁語的cum clave，即「帶著鑰匙」的意思，因為這一會議的場所是封閉的和嚴格與外界隔絕的，任何媒體都被拒絕在外。

教皇選舉會議的參加者是羅馬天主教會的年齡不超過80歲的120名紅衣大主教，目前這樣的紅衣大主教有117名。他們在選舉教皇期間不得與外界有任何接觸，被統一安排住在梵蒂岡的聖瑪塔賓館，不得看電視、報紙、寫信和打電話。

教皇選舉會議（Conclave）的時間最短可能要幾個小時，最長可能要持續幾周。教皇的選舉程序和規則是保羅二世1996年通過教廷詔書親自確定的。選舉可反復進行很多輪投票，在34輪選舉之前實行三分之二多數票勝制，如果仍然未決，則在決定是否採用簡單多數制或者得票最多的兩位對決選舉。傳統上，教皇大都曾是紅衣主教，但也可以是還沒有大主教聖職的人，但他在當選教皇後要立即補上聖職儀式。

與政治選舉不同，候選人不需要發表競選演說。紅衣大主教們在會議開始後就立即進入秘密投票程序，在選票上寫上自己心目中的人選名字。選舉每進行兩輪，之前的選票就被燒毀，燒毀時加上些瀝青，外界就會看到西斯廷教堂的煙囪中冒出黑煙，外界從而知道選舉還沒有達成最後結果。選舉進行三還沒有結果，就要休會最多一天用來做禱告、選舉人之間自由交換意見和高級紅衣大主教講話。

選舉有了結果後，西斯廷教堂的煙囪中就會冒出白煙，這就是告訴外界已經產生了新的教皇。新教皇隨後到梵蒂岡聖彼德大教堂的陽台上被介紹給等候在廣場上的信眾，宣佈的措辭是：Habemus papam (我們有了一位教皇)。

誰有可能成為保羅二世的繼任者？

嚴格來講，羅馬天主教會在教皇選舉上並不設候選人，也不進行競選，更禁止發表競選演說，因此，選舉的結果往往是讓人感到意外。儘管如此，還是有一些人選被看作是熱門人選。

這些人們人選包括奈及利亞人Francis Arinze(72歲)梵蒂岡紅衣主教、哥倫比亞人Dario Castrillon Hoyos(74歲)梵蒂岡紅衣主教、比利時人Godfried Danneels(71歲)、巴西人Claudio Hummes(70歲)、多米尼加人N.L. Rodriguez(68歲)、義大利人C.M.Martini(78歲)、義大利人G.B.Re(71歲)、墨西哥人N.R.Carrera(62歲)、德國人J.Ratinger(77歲)、宏都拉斯人O.A.R.Maradiagia(62歲)、義大利人A.Scola(63歲)、義大利人、梵蒂岡二號人物Angelo Sodano(77歲)、義大利米蘭大主教D.Tettamanzi(77歲)、捷克人M.Vlk(72)歲。

不過，羅馬教會圈內有句俗話叫做：「誰被當作教皇人們人選，開晚會後他肯定還是個紅衣主教」。這句話意思是說，教皇選舉沒有熱門人選，而是常爆「冷門」。

總的來說，鑑於保羅二世在位了27年，傳說羅馬教會圈內人士希望他的繼任者應該是個年齡大一點的人士，這樣他就不會在位很長時間，也不會給羅馬教會帶來很大的改革。另外，從拉丁美洲選一位教皇的呼聲越來越高，因為全世界的一半天主教徒生活在那裡。但是拉丁美洲人選必定會受到「義大利集團」的反對。「義大利集團」與「拉丁美洲和第三世界集團」如果互相牽制，冷門人選就出現了，如來自德國的、現在羅馬教廷紅衣主教團教長的J.Ratinger。如果Ratinger當選羅馬天主教會歷史的第265位教皇，他將是500年來的首位出自德國的教皇。

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