近期，中國北方出現了連續多日的嚴重霧霾，11月30日北京的PM2.5濃度逼近1000微克/立方米。而在12月2日的國務院會議上，總理李克強提出要在2020年前「堅決關停」落後產能以及不符合強制性標準的燃煤機組。目前，中共當局已經將空氣污染視為同官員腐敗一樣會威脅執政根基的嚴重問題。

嚴重的空氣污染，也意味著過去30年中國的資源密集型粗放發展模式已經走到了盡頭。如今，中國政府反復強調「經濟新常態」，意在推動經濟結構轉型。在「十三五」規劃中，中國當局的經濟增長目標是每年6.5%左右。

前些年的兩位數增長率，主要是依靠大批量生產廉價消費品以及由基建投資、房地產拉動的鋼鐵、水泥生產。這些行業往往是高耗能、高污染。

雪上加霜的是，中國消耗的一次能源中，將近65%都是來自於煤炭(2014年中國煤炭工業協會數據)。與此相比，德國的一次能源消耗中的煤炭比重約為25%(2014年德國環保部數據)，美國的這一數字近年來更是跌到了20%以下。

美國伯克利大學的一項調研顯示，中國每年有160萬人因心腦血管及呼吸系統相關疾病而死亡。而在一項由中國疾控中心以及來自香港、以色列、美國多所高校的聯合研究也證實，1991年~2012年間，中國的人均預期壽命並沒有呈現與經濟增長相對應的上升趨勢；研究者認為，空氣污染就是造成這一現象的重要原因。

空氣污染還能直接影響民眾的幸福感。中國中央電視台收集的數據顯示，2007年~2012年間，表示對自己生活「不滿意」或「很不滿意」的人數從7.6%上升到了11.6%。北京大學、耶魯大學幾名學者進行的一項研究顯示，中國的空氣污染正在降低民眾的幸福感，並催生抑鬱情緒。

中國政府瞭解環境污染的嚴重性，也有意推動經濟轉型。按照構想，今後中國將告別盲目追求增長數字，而更關注增長的品質。中國當局希望，服務業、創意產業、科技產業今後能夠取代煤炭、鋼鐵行業，成為新的增長極。但這並不是一個簡單的任務。

一個擺在眼前的緊迫問題便是：如果立即關停落後產能、淘汰高污染生產線，如何解決大量產業工人的再就業？一個煉鋼工人不可能在一夜之間就變成供職於服務業、創意產業、科技企業的合格員工。

也有一些行業立刻就從嚴重的空氣污染中得利。淘寶網的數據顯示，2013年，34個大城市的居民總共在450萬筆交易中支出了8.7億元人民幣用於購買口罩、室內空氣淨化器等產品。2013年冬天的污染最高峰時，口罩的銷量較之前一周猛增52%，空氣淨化器銷量則上升74%。

常常有人說「空氣污染面前人人平等」。然而實際情況卻並不是這樣。清華大學的一項研究表明，室內空氣淨化器對人體的保護作用遠遠優於各類口罩。但是價格昂貴的空氣淨化器，往往只有中高收入者才能消費得起。而在中南海等高層領導辦公場所也紛紛安裝了空氣過濾設備。