此輪中美「貿易戰」早在2017年就初露端倪：美國貿易代表萊特希澤宣佈對中國進行301調查。《1974年貿易法》第301條被稱為美國單邊貿易保護政策的核武器。

2018年兩會前夕，習近平智囊劉鶴訪美，與美國財長姆努欽、貿易代表萊特希澤和川普经濟顧問考恩會晤，與美方討論「中美關係和兩國經貿領域合作」。有分析認為，劉鶴此行或是為中美貿易摩擦降溫。

2018年3月8日，美國總川普签署公告，對進口鋼鐵和鋁產品徴税。後來，歐盟獲得一個月的豁免期並延長一次，不過，未能再次延長。

3月22日，川普宣布，根據301調查，對600億美元的中國產品徵收關稅（後發布清單為500億美元）。4月，川普再次表示，考慮對從中國進口的額外的1000億美元商品加徵關稅。

作為回應，中國商務部先是宣佈對美國約30億美元產品中止減稅，隨後在美國公佈清單後，宣佈將對美國大豆等加徵25%關稅，涉及金額約500億美元。

2018年4月10日，中國國家主席習近平在博鰲論壇宣佈，將降低汽車關稅、改善智慧財產權保护等，被外界視為間接回應了美國的要求。次日，川普发推特感謝「習近平主席的友善言辭」。12日，中國商務部否認是「讓步」，稱相關舉措與中美經貿摩擦沒有關係。

4月16日，美國商務部宣佈，因中興違反美國政府制裁禁令向伊朗等國出口，將禁止該公司從美國市場購買元器件，期限7年。5月，中興發布公告，公司主要經營活動無以為繼。5月13日，峰迴路轉，川普发推特表示，與中國國家主席習近平合作讓中興恢復營運。川普的這一表態引起國會兩黨一些議員的批評。

2018年5月17日，任中國副總理的劉鶴再度赴美談判。5月18日，中國外交部否認向美方「讓步2000億」，即讓美國削減貿易赤字2000億美元的說法。

談判結束後的5月20日，美國財長姆努欽表示，雙方已同意暫停加徵關稅。姆努欽稱，美中談判持續期間，美國已暫停向1500億美元中國進口商品加徵關稅的計劃。

5月29日，白宮宣佈，將在6月15日前公佈對約500億美元中國產品徵收25%關稅的清單。此外，在6月底以前，還將公佈投資限制規定，加強對與「工業重要技術收購」相關的中國個人及實體的出口管控。中國外交部斥之為「變臉」，並重申「中方不想打，但也不怕打貿易戰」。

2018年9月17日，美國總統川普宣布，經過7周的公告、聽證會及反饋，他已決定對2000億美元中國產品徵收額外關稅。關稅暫定為10%，並於2019年起提升至25%。川普还稱，如果中國採取報復措施，「我們將對約2670億美元的中國進口商品徵收關稅。」這一金額將囊括全部中國輸美產品。

中國對美國再度增稅立即做出回應。中國國務院關稅稅則委員會宣佈，自北京時間9月24日12時01分起，對來自美國的大約600億美元商品，加徵10%或5%的關稅。中國商務部發言人之後發表談話，對美方的行為表示遺憾，並指，「為了維護自身正當權益和全球自由貿易秩序，中方將不得不同步進行反制。」

2018年9月26日，中國最高領導人習近平考察東北農業大省黑龍江時表示：「行百裡路半九十，我們實現『兩個一百年』目標，沒任何時期比現在更接近，也沒有任何時期遇到現在這麼多的挑戰和困難。國際上，先進技術、關鍵技術越來越難以獲得，單邊主義、貿易保護主義上升，逼著我們走自力更生的道路，這不是壞事，中國最終還是要靠自己。」

貿易戰陰影籠罩下，中美雙邊在政治軍事層面的交往也在不斷降溫。2018年10月2日，中國外交部發言人華春瑩表示，「中美雙方此前原則商定於10月中旬舉行第二輪中美外交安全對話。美方近日提出希望推遲舉行對話。「此前，《紐約時報》報導稱，中國取消了計劃10月美國國防部長詹姆斯‧馬提斯的訪華行程，稱中國高級軍官沒空與他會面。圖為馬提斯今年六月訪問北京。

越來越多的跨國企業對川普强硬的關稅政策提出批評。通用電氣、高盛以及一些農業公司對白宮提出反對意見，稱相關政策」導致美國無緣於世界上最賺錢、增長最快的市場「。美國零售業領導協會稱，「受到懲罰的是美國家庭。消費者、企業和依賴貿易的美國就業崗位，則被丟在了不斷升級的全球貿易戰前線。」

2018年12月1日，作為G20峰會的一大亮點，中美兩國領導人在布宜諾斯艾利斯達成「休戰」90天的共識：川普同意不在2019年元旦起將關稅提升至25%，中國則同意大量購買美國農業、能源以及工業產品等。中美官方都對本次會晤予以積極評價。但三個月內，談判能否成功，貿易戰是否會死灰復燃?

但是，就在同一天，華為財務長孟晚舟在過境加拿大轉機時被捕，幾天後該消息披露，逆轉了市場對中美貿易衝突緩和的樂觀情緒。12月7日在溫哥華的首場法庭聽證顯示，此案與美方指控華為在2014年前違反制裁伊朗禁令有關。美中兩國官方都宣稱，此案不會影響貿易問題談判，對「90天內達成協議充滿信心」。