吳儀不是中國共產黨政治局裡的第一個女性，但她卻是第一個不借丈夫的光進入這個中國最高領導機構的女性。她從政治局候補委員晉而為正式委員，對她個人來說是很大的一步。

吳儀現年64歲，以前擔任過外經貿部部長，現任國務委員，她享有很高的威望，被認為是一個靈活的政治家，強硬的談判者和前黨領導江澤民的一個沒有醜聞的盟友。

毛澤東當年說：「婦女撐起半邊天。」但在實際上，中國女人在政治的上層卻是舉步維艱。16大上選出的由198人構成中央委員會裡，女委員人數從上屆的7人減少到5人。在158名中央候補委員裡，女委員則比上屆增加了4人，達21人。

在吳儀之前，一共有三個女人進入過中共政治局，她們是：毛澤東的夫人江青，林彪的夫人葉群和周恩來的夫人鄧穎超。美國密西根大學中國問題專家利伯塔爾認為：「吳儀升為政治局委員，是第一個丈夫非政治局委員的女人，這在到處顯現的有能力的中國女人的政治生涯空白中，是一個重要的進步。」

一個西方駐北京的外交官則認為：「吳乾得很不錯，但她只是一個人，而不是一個趨勢。實際上，她未能推動其他女人 跟著她往上走。」

中國女人參政的情況跟東亞和東南亞各國不相上下，或者略微差一些。利伯塔爾說：「在東亞和東南亞，女人確實在政治上層確實幹得不錯。「」在東亞，登上政治頂端的大多數女人，她們的家庭背景」起了重大作用。

最著名的兩個例子是：印尼總統梅加瓦蒂和菲律賓總統阿羅約都是這兩個國家60年代受人尊崇的總統的女兒，她們的家庭關係使她們獲得了威信。

在毛澤東的時代，把女人參政比例化，任務化了。那時的中央委員會裡，女人規定要佔比例，否則怎麼體現「半邊天」呢？今天，這個比例化任務仍然存在，中國的共產黨和政府要求在領導層裡有10％的婦女。在較下層的領導位置上，確實有不少女人擔任了主要領導工作。

但是，在本屆中央委員會裡，女人只佔7％。在吳儀獨家代表的政治局裡，吳儀代表的女人只佔了政治局的4％。那位西方外交官認為，原因在於與會的代表本來就是老男人居多，「人都愛選擇哪自己一樣的人。如果那裡有一大堆老男人，他們就愛選老男人。」

2114名與會代表中有300人是婦女，其中的一員陳乃芳（音）的解釋是：「婦女撐起半邊天說的是普遍意義上婦女的重要作用。這並不意味著所有事情都應該是一半對一半。」

其他與會代表透露，吳儀是唯一以百分之百全票當選的，得票還高出胡錦濤。

除了政治局常委會那9個男人外，吳儀就是資格最老的政治局成員了。基於她在外交方面的威望，人們預計她將取代錢其琛的地位。

一位不願透露姓名的中國教授說：「她是國家高層領導中婦女的代表。「」儘管如此，自從改革開放以來，婦女的地位在很多方面得到了提高，比如通過婚姻法，同勞同酬，跟男人一樣的工作權利。吳儀進入政治局是質的方面的一躍。」