在德國工人運動大潮中誕生的第一個黨派就是1863年5月23日成立的德國社會民主黨（SPD）。建黨超過100年後，社民黨出現了第一個聯邦總理——維利‧布蘭特（Willy Brandts）。在該黨150的歷史中總共出了三位總理。

秘密會議——這就是第一次社民黨開會的場面。社民黨創始人倍倍爾（August Bebel）和威廉‧李卜克內西（Wilhelm Liebknecht）也參加了這次會議。早期的社民黨的目標是要讓工人們可以發出他們自己的聲音。1863年，拉薩爾（Ferdinand Lassalle）在萊比錫成立了社民黨的前身「全德工人聯合會」（ADAV），當時有4600名成員，1872年成員數量已達到2.1萬人，並且隊伍依舊不斷壯大。

工業化帶來了積極的影響，人們的收入增多，生活水準有所提高。不過這也是要付出代價的：新興的重工業，員工的工作條件十分艱苦，並且也會損害身體健康。工人協會有很大的知名度。1878年出台的反社會主義法案試圖阻止這個勢頭，社會民主組織被禁止。不過這並沒能阻止社民黨的擴大。到1890年，該法案並未得到延長，社民黨成功參加了同年的議會選舉。

從1906年以來，位於柏林的社民黨黨校的教室裡曾經坐過像羅莎‧盧森堡（Rosa Luxemburg）或者是倍倍爾這樣的學生。後者創辦了這所學校。辦學的初衷是紀念倍倍爾的父親和他說過的一段話：「知識就是力量——力量就是知識。」

政治家菲利普‧謝德曼（Philipp Scheidemann）在國會大廈的陽台上。1918年11月9日，這位社民黨成員宣佈共和國成立。一年後，社民黨主席弗里德里希‧艾伯特(Friedrich Ebert) 成為魏瑪共和國總理。婦女擁有了選舉權和被選舉權。直到1932年，社民黨都是在議會中勢力最強的黨派。

1933年3月22日，社民黨議員威爾斯（Otto Wels）在國會發言時反對會令希特勒得到不受限制力量的「授權法案」。他說到：「自由和生命可以被剝奪，但是尊嚴卻不可剝奪。」社民黨議員全體一致反對納粹黨的提案。幾個月後，工會遭到沉重打擊，社民黨被禁。

社民黨成員必須在穿著制服的軍人的監督下洗刷牆上的政黨口號。很多成員被捕、遭到虐待或被殺害。1933年，威爾斯在布拉格成立了社民黨流亡組織。從1940年至1945年社民黨又在巴黎和倫敦組織活動。德國工人運動的一部分在斯堪的納維亞和美國重新開始活躍。

1946年，在被炸毀的法蘭克福，西方佔領區的新社民黨主席庫爾特‧舒馬赫（Kurt Schumacher）發表講話。在全蘇聯佔領區（後來的東德），社民黨和德國共產黨(KPD)被合並成社會主義統一黨(SED)。戰後西德1949年第一次大選中，社民黨以微弱劣勢被基民盟擊敗，此後多年都是反對黨。

當時的總理維利‧布蘭特在華沙猶太紀念碑前下跪。這位社民黨總理推出了「新東方政策」。他發表的第一份政策聲明中心圍繞著「更多民主」。在上台第二年，布蘭特積極推動落實了一系列法律、家庭和性別平等政策的改革。

1977年，極端左翼恐怖組織紅軍旅綁架並謀殺了德國僱主協會主席施萊爾(Hanns-Martin Schleyer)，當時的德國總理，社民黨人士施密特參加了追悼儀式，慰問施萊爾遺孀。

1982年，由於出現多種分歧，社民黨和自民黨聯盟關係破裂。之後很長時間社民黨都在扮演反對黨的角色。1994年聯邦大選中，社民黨總理候選人魯道夫‧沙爾平（Rudolf Scharping/左）選舉失敗。

1998年聯邦大選中，基民盟黨籍的當任總理柯爾選舉失敗，社民黨終於成功，與綠黨組閣擔起了執政大任。第三位社民黨總理施羅德(Gerhard Schröder)任職期間大力推行「2010大議程」（Agenda 2010），在勞動市場上作出了廣泛的改革。招致了工會方面的批評。社民黨流失了很多成員和選民，這些人轉而成為新成立的左翼黨（Die Linke）的支持者。

今年，社民黨總理候選人施泰因布呂克（Peer Steinbrück）將領導社民黨參加9月的大選。在歐洲債務危機的背景下，有著良好經濟政策能力的這位前財政部長被認為是理想的人選。這位資深政客的講話經常會語出驚人，即便在黨內也會公開表達十分大膽的意見。在選舉前幾個月的民調結果中，他的支持率明顯要低於現任總理梅克爾。