歐洲航天局在探測火星方面，取得了重大成功。歐洲的行星專家1月24日在德國的達姆施塔特，自豪地展示他們的「火星快車」探測器，向地球發回的首批火星表面的三維照片，這是至今拍到的最精確的火星照片。去年聖誕節，「火星快車」就順利地進入了預定軌道，開始環繞這顆冰冷的荒漠之星運行。它向地球傳回的圖片最終證實，幾十億年前，在我們這顆相鄰星球上，曾經波濤洶湧。

隨後，是又一個轟動性發現：歐洲航天局的科學家們介紹說，「火星快車」上一台特殊光譜儀的測量結果表明，火星上甚至今天也還存在著相當大量的水。只不過，由於火星表面的溫度寒冷，這些水不是液態的，而是已經凍結成冰。德國科研女部長、歐洲航天局理事會主席布爾曼表示：「這些結果，把歐洲推向了火星研究的尖端。」

「小獵犬2號」火星登陸器失蹤之後，對許多人來說，歐洲的火星使命，已經失敗一半了。與此同時，美國人的「勇氣號」卻登陸成功，凱旋在火星上。現在，「火星快車」向地球頻頻發回的令人興奮的數據和圖片，終於讓歐洲人翻了身。

兩位學者，即法國的天文物理學家比布林（J.-P. Bibring），和德國的地理學家諾伊庫姆（G. Neukum），是歐洲航天局新聞發布會上的英雄。比布林設計的紅外光譜儀「歐米茄」，首次為火星表面有水結成的冰，提供了直接證據。過去，美國的「奧德賽」號火星探測器所進行過的類似測量，在學術界頗受爭議。德國學者諾伊庫姆，則是「火星快車」上那台超級相機的發明者。現在，這台相機，正以前所未有的高解析度，不斷地向地球發回火星表面的「風景照」。科學家們可以利用計算機，如此處理這些圖片，使得觀察者會有親臨其境，在布滿千溝萬塹的星球上，低空滑行的奇妙感覺。

現在，歐洲航天局的地面控制站已經接收了幾百千兆的數據。那台特殊相機已經拍攝了1800多萬平方公里的火星表面，相當於法國、德國、義大利、葡萄牙、奧地利5個國家合起來的面積，解析度高達10米左右。利用一個附設鏡頭，還可以進一步提高解析度：一輛小汽車大小的物體，甚至也可以被辨別出來。

諾伊庫姆告知：「我們現在得到的火星地形圖，比我們的地球地形圖還要好。」一層層的岩石、一個個的地理台階、不同的岩石種類，都盡展眼前。諾伊庫姆興奮地表示：「這個陌生的星球，轉眼之間，蘇醒了。」

比如說，對「阿爾波」火山（Albor Tholus）拍攝的照片，就顯示出一條巨大的、搖搖托曳40公里長的風塵，如同瀑布，沿著火山口垂直落下，墜入死火山中心4公里的深處。而在「海卡特斯」火山（Hecates Tholus）的西口，人們可以明顯辨別出很早以前冰川作用的痕跡。諾伊庫姆激動地點著照片上那細細的波紋介紹說，人們還從來沒有在那裡，看到過這樣的細波紋。

諾伊庫姆的立體相機，發現了一大堆火星上曾有過大量流水的痕跡。一張照片顯示的，是一個奇異的平頂山。在它那幾公里高的陡峭山壁上，諾伊庫姆發現了可疑的痕跡。在他眼裡，這些痕跡，只有一個解釋，那就是當年曾經有大量的水，從山頂冒出，在山壁上留下磨損的痕跡。

「火星快車」1月14日在「馬力內尼斯谷」（Valles Marineris），也被稱為是「水手谷」的大峽谷南部拍攝到的另一張照片，也提供了有關水的線索。照片上可以看到，在一片高原中間，有一個大約10乘25公里大小的坑。看上去，那裡曾經有大量的岩石塌陷。諾伊庫姆很有把握地表示，那一帶的地下，曾經水流湧動，挖空了地下岩石，使得上面的石土，由於自重龐大，轟隆下塌，陷入地下的空穴。這樣的地形構造，也出現在地球上的某些地方，原因是地下的石灰岩，被暗流沖刷，溶解掉了。

歐洲航天局展示的最後一張照片，拍的是「赫拉斯」（Hellas）盆地。在那一帶一個如同巨蛇般蜿蜒在火星表面的巨大峽谷中，科學家們發現了乾枯的河床痕跡。在過去曾經有過大量流水奔騰的谷底，人們發現了沉積物。在彩色的三維圖片上，這些沉積物，如同暗藍色的龍形怪物。

所有這些細節豐富的觀察，都是為了回答一個關鍵問題：當38億年前，火星這顆紅色星球上起保護作用的大氣層，開始慢慢解散時，過去的那些水，都到哪裡去了？是乾脆揮發到了宇宙中，因此可能曾經在它裡面生成的生命也就隨之告終了呢？還是大部分的水，乾脆滲入地下，可能曾經有過的原始生命，也就隨同轉入地下，從而得以倖存呢？

這個謎，現在看來是解開了：紅外光譜儀的測量結果毫無疑問地顯示，火星上今天還有水，至少是以冰凍的形式，存在於火星的南極地區。可是諾伊庫姆也猜測，水，這個生命之本，在火星上的其它地方也有。在某些地方，它還時不時地會從石質的地下，冒出來。歐洲航天局至今還沒有公佈的一張火星照片上的一個小小細節，就為這一猜測，提供了證據：在一個山脈的斜坡上，可以看到白色的斑點。

諾伊庫姆表示：「我猜測，這些斑點是水冰。」那麼，這些水冰，又是從哪裡來的呢？諾伊庫姆已經找到了一套解釋。他猜測，火星地下的許多地方，尤其是在深處，存在許多水。在地熱的作用下，它們也會冒出來，到達火星表面時，凍結成冰。

這位行星學者已經迫不急待地希望法國同事比布林的紅外光譜儀，在今後幾個月內，飛過那些可疑地點，進行測量。諾伊庫姆不無自豪地表示：「我們，將徹底改變人們對火星的認識。」