「第二軌道外交」是對中美雙方官方正式外交，即「第一軌道外交」的補充，目的是為了處理一些雙邊關係上的敏感和有爭議的重大問題，特別是在雙邊官方外交渠道受到阻礙時，通過非正式官方渠道的交流與疏通，增進雙方的彼此信任。

中美智囊戰略對話從1998年開始定期舉行。剛剛在華盛頓結束的這一次對話共進行了兩天，東道主是美國國際研究與戰略中心和美國外交政策國家委員會，美方參與者中有前政府資深官員、企業界領袖和學者，他們大多是中美政府的智囊人物。布希政府的一些高級官員和國家安全顧問賴斯女士也參加了會談。

中國方面派來參加這次對話的是一個由學者組成代表團，團長是中國改革論壇主席鄭必堅。

美國國際研究與戰略中心亞洲事務專家德裡克.米西爾發表看法說：「在過去的十年中，中美關係還從來沒有像現在這樣好，中國方面十分清楚地表明他們決心鞏固這一良好關係。」

美國加州大學柏克萊分校教授羅伯特.斯卡拉皮諾說，9.11事件後中美關係得到改善，這促進了雙方在台灣、反核擴散和人權等老問題上加強對話的意願。斯卡拉皮諾還說：「我認為，我們雙方都認識到還有進一步加強對話的潛力」。他認為，中美雙方要討論的問題包括非國家行為、「流氓國家」、政府軟弱無力等，這將是明年雙方要應付的問題。但是，斯卡拉皮諾警告說，這種對話方式可能會迫使中國領導人不得不正視一些讓他們感到不舒服的事實。

斯卡拉皮諾教授說，在這樣一個革命性的時代，一切都在迅速變化，穩定因此成了每一個國家都要面對的問題；中國必須要認清這樣一個事實，即高速的發展帶來了利益多元化，並導致了貧與富的衝突、東部與西部的衝突以及失業工人和農民的不滿。

中國代表團團長鄭必堅說，「第二軌道外交」的好處是雙方可以大膽討論一些特別棘手和敏感的問題。他說：「對話取得了廣泛的共識，是在坦誠相見基礎上達成的共識，而不是外交辭令。」

美國國際研究與戰略中心副主席庫爾特.坎貝爾說，雙方的專家們都受到自己政府的鼓勵，為中美雙方在國際反恐方面擴大合作而積極出謀劃策。

參加對話的美國政府方面的資深官員評論說，自9.11恐怖襲擊後，中國在阻止資本流向恐怖組織、情報共享和外交支持上與美國積極合作，這讓美國感到吃驚和印象深刻。中美雙方應該鞏固現在的在過去十年裡還從未有過的良好關係，在國際反恐上擴大和深入對話。

今年十月，也是中共的「十六大」前夕，美國總統布希曾在德克薩斯老家款待中國國家主席江澤民。明年年初，美國副總統切尼將訪問北京。