1948年上任的李承晚是大韓民國首任總統，實行獨裁統治。任內爆發朝鮮戰爭。他在1952年、1956年、1960年三度連任，這些選舉都被指責存在嚴重舞弊行為。李承晚還強迫國會修訂法律，取消連任限制。1960年選舉後，韓國爆發學生運動，抗議選舉舞弊，局勢最終激化，迫使李承晚辭職，並流亡美國夏威夷，並在5年後於當地逝世。圖為1950年6月28日，他與美國上將麥克阿瑟的合影。

李承晚獨裁時期，他是反對派民主黨內的重要高層領導，還曾任漢城市長。1960年李承晚下台並流亡海外後，他出任韓國總統。但是不到一年後，朴正熙就發動了軍事政變，奪取了大權。隨後，他還試圖在1963年以及1967年以反對派領導人的身份參與總統競選，但都沒有挑戰成功。他在60年代被視為韓國民主運動的重要代表人物。

1961年通過軍事政變上台的朴正熙，一直連續執政到1979年。任內實行獨裁統治，甚至還解散了國會，實行黨禁。而同期韓國經濟卻飛速增長，被譽為漢江奇跡。他犧牲民主追求經濟發展的做法，直到現在依然存有很大爭議。1979年，他與中央情報部部長金載圭共進晚餐時責難後者，惱羞成怒的金載圭開槍殺死了朴正熙。三十多年後，他的女兒朴槿惠(圖左，攝於1974年)也成為了韓國總統。

1979年，他接替被槍殺的朴正熙出任總統，並一度試圖推動憲政民主化改革。但是，他在位僅僅8個月，就遭到全斗煥軍事政變推翻，黯然下台。此後，他淡出公眾視野，直到2006年去世。

1961年，他支持朴正熙的軍事政變。1979年，朴正熙遭槍殺後不久，全斗煥也同樣通過軍事政變上台，擴大戒嚴，並鎮壓次年春天的光州民主運動。1987年，民主運動的壓力下，他將權力移交給自己的助手盧泰愚，並由後者開啟民主化進程，結束韓國獨裁歷史。全斗煥下台後一度出家為僧，90年代更是因軍事叛亂、內亂罪和貪污受賄罪被判死刑，後獲特赦。

1987年，全斗煥違反民主普選的承諾，直接任命助手盧泰愚繼任韓國總統，引發大規模民眾抗議。由於次年即將舉行漢城奧運會，盧泰愚顧忌國際聲譽，宣佈釋放政治犯、結束獨裁統治，並通過公投修改憲法。在隨後韓國首次真正自由選舉中，他擊敗了立足未穩的反對派，成為韓國歷史上首位真正的民選總統。任內他促使韓國與台灣斷交，轉而與中共政權建立正式外交關係。但是他卸任後，他與全斗煥一道被指控叛亂和內亂罪、謀殺上司未遂罪及受賄罪，鋃鐺入獄，後來獲得特赦。

1996年，全斗煥與盧泰愚身穿囚衣，共同在漢城一法院出庭。

曾經因領導民主運動遭到獨裁者朴正熙、全斗煥多次軟禁的金泳三，在1992年成功當選總統。任期內，他整肅軍隊，清算前獨裁政府的領導人，但是因沒有妥善處理亞洲金融危機而導致民望大跌。連任失敗後，他本人雖然沒有遭到清算，但是他的兒子卻因受賄被判刑。2011年，金泳三宣佈捐獻所有個人財產，不留給子女。2015年，金泳三病逝，獲得國葬待遇。

獨裁時期，作為反對派領袖的金大中遭到當局囚禁、流放、車禍謀殺、判處死刑等迫害。1997年，他終於當選韓國總統。任內，他積極推進經濟改革，實現產業結構轉型，還於2000年首次舉行南北雙邊首腦會談，與北韓領導人金正日會晤，並因此獲得諾貝爾和平獎。卸任後，他的對朝政策雖然受到質疑，但依然得到了一定的延續。2004年，曾被獨裁政府判處死刑的金大中，被漢城高等法院再審改判無罪。2009年去世時，韓國為其舉行了隆重的國葬。

2003年出任總統的盧武鉉出身於寒門，被稱為「草根總統」。他曾遭到國會彈劾，後來彈劾案被憲法法院推翻。任內他繼續對北韓實行「陽光政策」，並前往平壤與金正日會晤。卸任後，一直倡導清廉政治的他遭到李明博政府的受賄案調查，最後不堪重負，跳崖自殺。根據民調機構的數據，韓國民眾對盧武鉉的好感度在所有總統中排名第一。他的死，也被認為是韓國政治走向清廉的重要轉折點。

李明博於2008年至2013年擔任韓國總統，他一改前任對平壤的「陽光政策」，而採取更加強硬的立場，加劇了南北對峙的局面。卸任後，他遭到了腐敗指控。2018年4月9日，韓國檢方以受賄、貪污、逃稅、濫用職權等14項罪名對李明博提起公訴。

朴槿惠是當年獨裁總統朴正熙的女兒。2013年出任總統後，半島危機不斷升級。2016年更是爆出政治醜聞，被指控縱容閨密干政牟取私利。隨後，她遭到國會以及憲法法院彈劾，成為韓國首名遭彈劾下台的總統。2018年4月6日，朴槿惠被首爾中央地方法院一審判處24年監禁，罪名則包括濫用職權、受賄等。

2017年，文在寅選舉勝利，出任韓國總統。他重拾對北韓的和緩政策，預計將於2018年4月底與北韓領導人金正恩舉行會晤。若干年後，但願他能打破「韓國總統不得善終」之魔咒。