1950年6月25日，北韓人民軍越過38線向南部挺進，並在短短數天內控制了朝鮮半島絕大部分地區，而這一突襲也宣告戰爭的正式開始。朝鮮戰爭歷時37個月，據估計近450萬人在戰爭中喪生。

1910年起，北韓淪為日本殖民地。1945年二戰結束後，朝鮮半島陷入分裂狀態：北緯38度線以北受蘇聯控制，38度線以南受美國控制。1948年8月大韓民國宣佈建國。同年9月9日，金日成領導下的北韓人民民主共和國成立。

在北北韓方面越過38線後，聯合國在美國的迫切要求下，派遣軍隊支援韓國。該部隊由20國組成，共4萬人，其中美軍人數為3萬6千。聯合國部隊迅速扭轉了此前的不利局面，很快就拿下了幾乎整個半島。

1950年9月15日，美軍將領道格拉斯‧麥克阿瑟（Douglas MacArthur）指揮下的聯軍部隊成功在西南部港口城市仁川附近登陸，由此切斷北部的供應樞紐。不久後，聯軍重奪漢城，並在10月中旬控制了平壤。此時戰爭似乎已經接近尾聲，但中國隨後的出兵讓局勢再度生變。

中國於1950年10月中旬出兵，開始進入北韓只是少量支援力量。10月底，毛澤東開始大規模派遣「抗美援朝志願軍」參戰，同年12月5日，中朝軍隊奪回平壤——這個冷戰時期唯一曾被西方軍隊佔領的共產主義國家首都。

1951年1月，中國（40萬人）和北韓（10萬人）組成的聯合部隊發起了大規模攻勢，進一步擊潰了聯軍。此後麥克阿瑟呼籲美國總統杜魯門對中國使用核武器，他本人於1951年4月被調離。繼任者是馬修‧李奇微（Matthew B. Ridgway）。

1951年中期，朝鮮半島南北部基本回到戰前格局，此後南北雙方陷入了兩年激烈的陣地戰。儘管和平談判在1951年7月已經開始，戰爭一直延續到了1953年夏天。

朝鮮戰爭被認為是第一場代表著東西方體制對抗的戰爭。支援韓國的部隊大部分來自資本主義陣營的美國，支援北韓的則來自社會主義陣營的中國和蘇聯。

自開戰起，朝鮮戰爭中狂轟濫炸不斷。三年時間裡，聯合國軍對北部的空中襲擊超過100萬次，使用炸彈數量約45萬噸，其中也包括凝固汽油彈。這給北韓帶了極大破壞，幾乎所有主要城市都被夷為平地。

1953年聯軍部隊從韓國撤退時，戰爭死亡人數已上百萬。針對陣亡士兵數目，各種說法不一。分析估計，戰爭中身亡的有50萬左右北韓士兵、40萬中國士兵，以及4萬聯合國軍——其中90%以上是美國士兵。

早在戰爭仍在進行的1953年4月中旬至5月初，交戰各方就進行了囚犯交換。南方交出七萬五千名北韓人和六千七百名中國人；北方放回了一萬三千五百人，其中包括八千三百名韓國士兵和超過三千七百名美國大兵。

在1951年7月的停戰談判開始近兩年後，交戰各方終於簽署了板門店協議：規定南北韓以北緯38度線為界，這也鞏固了朝鮮半島的分裂格局。儘管停火，但南北雙方一直沒有簽署和平協議，也就是說，從國際法角度上兩國仍處於戰爭狀態。

儘管兩國邊界的門板店風景如畫，直到今天，沿著三八線的250公里長、4公里寬的非軍事區仍然受到士兵的嚴格把守，駐守在三八線兩側的南北韓士兵每天都處於對峙狀態。