2016年6月28日拍攝的衛星圖像顯示，中國在存在主權爭議的永暑礁（Fiery Cross Riff）修建的一條3000米長的飛機跑道修建已經進入尾聲。理論上，該跑道足以滿足空中巴士A380機型的起降。與7個月之前的衛星圖像比較，中國在南中國海人工島嶼的建造速度驚人。

這張衛星圖片是2015年11月拍攝的，人們可以看到島上正在進行建造工程。據悉，島嶼上已經設有一個直升機停機坪，一個300米長的碼頭，還有面積大到足以停靠軍隊油輪的海港。

中國在爭議海域填的首個海造地工程之一就是在赤瓜礁（South Johnson Reef）進行的。赤瓜礁由中國實際控制。這張最近拍攝的圖片可以看到，島上北端一座雷達塔的修建接近完工。華盛頓戰略與國際研究中心下屬機構亞洲海事透明倡議（AMTI）表示，島嶼中心位置可能修建了一座大型的多層軍事基地。

從2016年年初，在斯普拉特利群島（Spratly Islands，中國稱為南沙群島)之內的美濟礁（Mischief Reef）附近，中國也開始大興土木。專家推測，美濟礁未來可能會成為中方的海軍軍事基地。

南熏礁（Gaven-Riff）的人工島工程始於2014年，施工速度很快，已經填海造出11.4萬平方米土地。對比2014年3月的左圖和2014年8月的右圖，一座人工新島赫然成形。

根據亞洲海事透明倡議，自2003年起，中國就在南熏礁部署了軍力。專家們表示，島上主廣場上似乎建立一個防空塔。

擴張島礁的基本流程是從海底疏濬砂石，倒在淺灘上，砂會聚集至高水位線以上，之前岸床或者島礁的位置就被隱藏起來。然後用推土機等工具將砂子弄平。建造完想要的土地面積後，島嶼周邊工人要建立壁壘，防止侵蝕和風暴潮。之後就開始建造各種設施。

中國對南中國海上約90%的區域提出領土要求，而菲律賓、越南、馬來西亞、汶萊等國也對這塊資源豐富的水域提出主權要求。南中國海是重要的世界貿易航運通道，每年都有價值約5兆美元的貨物經由該海域運往全球各地。中國的填海造地被美國軍方稱為「沙土長城」工程，美國對建造人工島嶼的意圖表示嚴重關切。北京認為，其對南中國海擁有「歷史性權利」。

華盛頓擔心，中國在南中國海地區軍事層面的努力會削弱美國在太平洋地區的海軍和經濟力量。美國考慮派遣美國軍機和軍艦進入南中國海新造島礁12海裡內海域。華盛頓一再向北京和其他在爭議海域進行填海的國家結束工程，但北京對此表示拒絕。

菲律賓政府表示，中國的人工造島活動對南中國海的「生物多樣性和生態平衡造成不可逆轉的廣泛破壞」。並且，珊瑚礁系統因此遭到破壞，導致周邊沿海國家每年蒙受1億美元的經濟損失。