中國曾長年與奧運會保持距離，原因是在1956年澳洲墨尔本奧運會上，國際奧委會允許台灣代表團參賽。直到70年代末，中國與奧委會之間的關係才走向正常化。1984年中國首次派團參加洛杉磯奧運會，就成功取得了金牌總數第4的好成績。2000年在亞特蘭大，中國前進到第三位。

2004年的雅典奧運會上，中美就已經擺開了角逐獎牌冠軍的陣勢：美國以36枚金牌居首位，中國代表團奪得32枚金牌名列第二。這也是中國在歷屆奧運會上的最佳成績。德國前劃艇世界冠軍巴爾認為：「中國正在邁向世界頭號體育大國。在今後的奧運會上，中國將成為最有力的獎牌得主，包括那些迄今為止並不是中國人優勢的項目。」

中國體育事業的發展由政府統一管理。北京的國家體育總局是最高領導，各省的集訓中心是基層，擁有大批出色的後備力量。即使國家隊運動員過的也是嚴格的集體生活，精力都集中在訓練上。國際田聯副主席，來自德國的迪格爾教授對中國的體育制度十分瞭解，他說：「中國對競技體育的組織管理已經十分全面和專業，即便出現了嚴重失誤，在國際競技場上還是能夠取得成功。我們只要看一看體育人才這個資源就會明白，在上海的體校看看8歲的孩子是怎麼訓練的，我只有吃驚的份兒。這麼大的孩子一天訓練這麼長時間，一直在重複練同一個內容，這是我以前根本無法想像的。」

迪格爾多年來觀察的中國體育新秀，包括110米跨欄世界冠軍劉翔。劉翔的目標是，續寫在雅典奧運會上的勝利，在北京再奪金牌。劉翔是中國最受歡迎的體育明星之一，如果他在北京奧運會上再度奪冠，將獲得包括廣告收入在內的總計4600萬歐元的報酬。這位來自上海的24歲小夥子說：「田徑是奧運會的核心內容，卻不是中國的強項。」

中國的奪金基礎是跳水，羽毛球，射擊和乒乓球。女子乒乓球世界排名前10位的運動員中，有5位是中國選手，男子乒乓球前10名中，中國人更是佔到了6位。體操也是中國佔優勢的傳統項目。國家體操女隊教練陸善真說：「英國體育專家在半年前對北京奧運會上獎牌的歸屬做了一個預估，結果是中國將獲得48枚金牌，美國37枚。」

英國奧委會主席克雷格說，在體育方面，中國是我們大家的對手。中國的官員都盡量迴避如此激烈的口氣。國家體育總局副局長崔大林表示，中國最重要的目標並不是追求獎牌總數第一。

英文的香港南華早報報導奧運會的記者馬丁周解釋其中的原因認為：「一方面中國官方不想刺激國際上的各運動協會。另一方面，這種低調態度也是基於對明年奧運會上成績的謹慎預測。此外，中國官員對奧運備戰情況嚴格保密，甚至有過如何防範體育間諜的討論。但如果問一下運動員們，就不一樣了。不久前我採訪了女排運動員趙蕊蕊，在她看來，中國毫無疑問會是第一名。這顯示了中國運動員和教練員的雄心，特別是當奧運會在自己的祖國舉行的時候。」