五十年前的今天，也就是1957年10月4日，當時的蘇聯搶在美國人前面，用R-7火箭將世界上第一顆人造衛星「伴侶號」送入太空軌道。從此，它成為冷戰時代美國人對蘇聯感到恐慌的一個代名詞。

半個世紀後，冷戰已經結束了17年，人類的太空之爭也有了一幅全新的景觀。老牌航天大國美國和後起大國中國已經在雄心勃勃制定登月計劃，不甘落後的歐洲太空局希望與俄羅斯合作，也將腳印留到月球上。這一場新的太空競爭中結果如何尚難預料，這將完全看幾個航天大國之間的合作組合是怎樣的。

美國目前正在研製「獵戶座」 飛船，以期望在2010年取代所有的太空梭。布希政府已經撥巨款研發戰神－1號運載火箭，用於將獵戶座號飛船送入軌道。美國計劃最晚在2020年用獵戶座號飛船再次載人登月，在那裡建立永久空間站。布希政府還計劃，到2030年用獵戶座號飛船實現載人登上火星計劃。

由於美國的太空計劃基本上都是單干，因此歐洲太空局希望能與俄羅斯合作來參與太空開發的競爭。俄羅斯航天局局長已經同意與歐空局建立工作小組，探討未來登月甚至登火星的合作計劃。德國航空航天中心也有一項雄心勃勃的計劃，他們希望五年後能將一個探測衛星送上距離月球僅50公里的軌道，以測繪詳細的月球地圖，為美國提供可靠的月球登陸點地形圖，並希望以此換得美國帶一名德國人登月的回報。

歐洲宇航防務集團(EADS)衛星公司的專家斯蒂凡.瓦爾特說，中國自實現太空人計劃後，有了更宏大的太空計劃，他們計劃在2017年實現登月計劃。他說這一計劃實在是個很大的野心，但是他相信中國人能實現它。歐洲太空局負責人多爾戴恩談到中國的太空開發計劃時半開玩笑地說：「等美國人再次將星條旗插在月球上時，會發現那裡已經開了中餐館。」

多爾戴恩說，新的太空競賽中結局如何，關鍵要看俄羅斯最終與誰合作。他指出，現有的太空技術已經足夠實現在十年內載人登上火星。但是，德國航空航天中心沃爾納則謹慎地認為，未來15年到20年內恐難實現人類登上火星計劃，因為載人飛船需要不間斷飛行八個月才能到達火星，回程也至少需要七個月，這對飛行員來說是個巨大的挑戰。