古代奧運會自公元前776年起開始舉行，直至公元393年羅馬皇帝提奧多西一世以「異教」為由廢止。第一屆現代奧運會於1896年 4月6日到15日在雅典舉行，它由法國學者顧拜旦（Pierre de Coubertin initiated）發起組織。當時，希臘國王喬治一世宣佈大會開幕。首次奏響的奧林匹克會是由希臘作曲家薩馬拉斯(Spyridon Samaras)作曲、詩人帕拉馬斯（Kostis Palamas）填詞。

一戰結束後兩年不到，奧運會在比利時安特衛普舉行。1913年設計的奧林匹克「五環旗」首次亮相，藍、黃、黑、綠、紅五環加上旗幟的底色白色代表了當時世界上所有國家國旗的顏色。當時也是首次在開幕式中加入運動員宣誓儀式，以保證公平公正的比賽秩序。

1928年，阿姆斯特丹夏季奧運會開幕式上，運動員入場的順序沿用至今：由希臘率先，東道主殿後，其他各國按東道國文字為序排列。另外，奧林匹克聖火發軔於本屆奧運會，並從此成為歷屆奧運會的重要內容。

從1936年起，現代奧運會開始進行聖火傳遞，火種直接采自雅典奧林匹亞的古代奧運會聖殿。體育史學家萊默爾（Manfred Lämmer）介紹，這個主意並不是傳言所說的那樣由希特勒想到，而是來自猶太考古學家席夫（Alfred Schiff）。約3000名運動員參與了聖火傳遞，最終由德國田徑運動員希爾根（Fritz Schilgen）在柏林體育場內點燃聖火。

在本屆奧運會上，最後在體育場內點燃奧林匹克火焰的是19歲的大學學生阪井義則，他的生日和美國在廣島投擲原子彈是同一天——1945年8月6日。主辦單位這樣的安排象徵「世界和平」，為世人留下了一個難忘的時刻。1964年的奧運會是首屆在亞洲舉辦的奧運會。

奧運會多少都會沾上一些政治色彩。在莫斯科的開幕式上，圖中的英國奧委會秘書長帕爾默（Dick Palmer）獨自一人高舉奧運會會旗進場，以示抗議。為了抗議1979年蘇聯入侵阿富汗，美國等國發起抵制莫斯科奧運會，使得最終只有80個國家參加，是自1956年以來最少國家參加的一屆奧運會。中國奧委會當時也響應號召，表示不參加莫斯科奧運會。

為舉辦奧運會，北京不遺餘力，據稱，光是開幕式就耗資一億美元（倫敦開幕式花費僅4千萬美元）。開幕式上，2008名鼓手一邊擊缶，一邊吟詩。震天的鼓聲加上整齊劃一的表演是3個小時開幕式的亮點之一，整個開幕式共動用了14000名演員。

2012年倫敦奧運會上，英國女王伊麗莎白二世成為歷史上第一個兩次宣佈夏季奧運會開幕的國家元首。開幕式表演中，英國特工007邦德的新使命是帶領女王從白金漢宮搭乘直升機，並使用英國國旗圖案的降落傘空降「倫敦碗」，當然，實際跳傘的是女王的替身。在1976年加拿大蒙特利爾奧運會上，伊莉莎白女王首次以加拿大女王的身份宣佈了第21屆奧運會的開幕。