2019年12月底，微博上流傳著一張武漢市衞生健康委員會的公告，內容首次提到「不明原因肺炎」。 另有一張文件照片顯示，該不明肺炎的檢測結果接近2003年爆發的SARS(非典型肺炎)。 這兩張照片引發廣大民眾討論，眾人皆擔憂SARS疫情重演。2019年12月31日，中國向世界衞生組織報告，該國1100萬人口的武漢市發生多起呼吸性感染病例，病毒來源不明。世界各地疾病專家們迅即啟動了對該病毒真面目的探尋。

12月底湖北武漢市出現的27宗不明原因肺炎，被指均與「華南海鮮市場」有關。 武漢市衞生主管單位在1月1日發出通報，決定對該市場實行休市整治並消毒，通知商戶配合。 一些報導指出，華南海鮮市場不僅販賣海鮮，還有些販賣野味的店鋪。 曾有人自稱在海鮮市場看過家禽、狗、羊或是不知名的動物被關在籠中或是宰殺。

起初，專家們排除了SARS病毒的可能性。2002年，引發致命呼吸性疾病的SARS病毒在中國肆虐，並傳播境外，導致全球範圍近800人喪生。2020年1月7日，中國科學家宣佈，已確認這是一種新型冠狀病毒，類似SARS，屬於冠狀病毒家族，並暫時將它取名為2019-nCoV（2019-新型冠狀病毒），患者症候包括發燒、咳嗽、呼吸困難、肺炎。

武漢市公安局官方微博在1月1日發布消息稱，關於武漢市肺炎疫情的情況，有8名網民在未經核實的情況下散佈謠言，「造成社會不良影響」，已被依法查處。

1月9日，武漢評估專家組表示，武漢不明原因肺炎已經排除了非典型肺炎（SARS）和中東呼吸綜合症（MERS）的可能性。 專家初步判定該病毒為前所未見的新型冠狀病毒，對於其深入瞭解還需要進一步研究。

2020年1月11日，中國公佈了這一冠狀病毒導致的首例死亡病例。死者為一名61歲男子，曾在武漢的那家海鮮市場購物，死於肺炎綜合症。據《明報》報導，該死者為一名61歲男子，因呼吸衰竭、重症肺炎入院，同時患有腹部腫瘤及慢性肝病。 該患者長年在武漢華南海鮮市場採購貨物。 與此同時還有41個確診病例。

之後數天，泰國和日本等國家相繼宣佈曾去過武漢該市場的人員被感染病例。在中國，該市第二個死亡病例被確認。至1月20日，中國國內3人死亡，200多人感染。

1月11日，「武漢肺炎」出現首個死亡案例。 據《明報》報導，該死者為一名61歲男子，因呼吸衰竭、重症肺炎入院，同時患有腹部腫瘤及慢性肝病。 該患者長年在武漢華南海鮮市場採購貨物。 與此同時還有41個確診病例。

1月13日，世界衞生組織(WHO)正式將武漢肺炎命名為「2019新型冠狀病毒」(2019-nCoV)。適逢春節將至，許多人準備搭乘大眾運輸返鄉過年，這也更有可能加速疫情的擴散。

一月中旬，專家們致力於確認該病毒是否會「人傳人」。冠狀病毒具「人畜共通性」，意指可以從動物跳傳至人類。某些冠狀病毒可經由咳嗽或噴嚏傳染。世界各地機場開始對來來自中國的旅客做檢查。1月20日，官方確認，該病毒可在人和人之間直接傳染。

1月20日，習近平、李克強分別對武漢疫情作出批示，要求全力做好防控和救治，與世衛組織和外界保持密切溝通，防止疫情擴散。圖為醫療人員將一名疑似病例送進武漢金銀潭醫院。

1月21日，國家衛健委高級別專家組組長鐘南山在接受央視採訪時，肯定的表示新型冠狀病毒肺炎存在人傳人的現象。他說，在廣東有兩個病例沒有去過武漢，但他們的家人去了武漢後染上了新型冠狀病毒肺炎，因此「現在可以說，肯定有人傳人現象。」當2003年中國爆發嚴重急性呼吸道症候群（SARS）疫情的時後，鐘南山協助揭露疫情的嚴重程度，被譽為「非典功臣」。

在鐘南山之前，中國政府對於新型冠狀病毒是否會人傳人的問題一直都沒有正面回答。到1月20日為止，還是繼續使用「有限人傳人」、「持續人傳人風險低」等說辭。但是在1月22日，國家衛健委召開記者會表示，目前，已經出現人傳人，病毒存在變異可能，疫情存在進一步擴散風險。官員表示，截至21日24時國家衛健委已經收到國內13省(區、市)，累計報告新型冠狀病毒感染的肺炎確診病例440例，死亡9例。圖為武漢天河國際機場的防疫措施。

1月23日，中國對武漢實行「封城」，以試圖遏制該病毒傳播。公共交通暫停。當局指令趕建一家專門收治相關病人的大規模醫院。1月24日，感染人數報告超過830人，死亡26人。當局將「封城」數量增至13個，涉及至少3600萬民眾。

隨著春節將至，武漢作為一個人口聚集地，更多人從武漢往其他國家移動，而加速了疫情的跨國傳播。1月13日，泰國出現首個武漢肺炎的確診病例，之後又新增三例。1月16日，日本出現首個確診病例。20日，一名中國籍女子在韓國確診為該國首個確診病例。21日，一名由武漢搭班機回台的女子確認為台灣首個病例。21日，美國華盛頓州；22日，澳門、香港出現首個確診病例。在感染數量不斷增加的同時，1月23日，世界衞生組織表示，將它宣佈為全球公共健康緊急事件目前「為時尚早」。

1月24日，法國衞生當局確認法國境內發生3例新型冠狀病毒感染病例，標誌著該病毒首現歐洲。數小時後，奧地利報告，一人感染該病毒。

1月25日，中國農歷鼠年大年初一。死亡人數升至41人，全球感染人數超過1300，其中多數在中國。官方取消了眾多大型慶祝安排，以防止病毒擴散。——這一天，數億民眾通常會旅行，或參加各種公共歡慶活動。專家們希望能在3個月內研製出首個冠狀病毒疫苗。

1月23日，中國對武漢實行「封城」，暫停所有公共交通。當局指令趕建一家專門收治相關病人的大規模醫院。隨後「封城」數量增至13個，涉及至少3600萬民眾。1月25日，中國農歷鼠年大年初一，死亡人數升至41人，全球感染人數超過1300，其中多數在中國。官方取消了眾多大型慶祝安排，以防止病毒擴散。

1月26日，武漢市長周先旺在新聞發布會上表示，因為春節和疫情的影響，目前有500多萬人離開武漢，還有900萬人留在城裡。當日，港澳政府宣佈限制湖北省居民入境。與此同時，美國、日本和法國宣佈從武漢撤僑。

截至1月27日，中國官方宣佈確診病例2835例，死亡81例。27日，中國國家總理李克強視察武漢。當日，武漢市長周先旺接受中國央視採訪承認「有訊息披露不及時的一面」，但同時指「作為地方政府，我獲得訊息之後，需要獲得授權之後才能披露，這一點在當時不被理解」。

1月27日晚間，德國巴伐利亞州確診一名男子感染了新型冠狀病毒。在次日的新聞發布會上，有關衞生部門表示，此男子是汽車零件制造商Webasto員工，一周前與該公司來自中國的一名女同事有過接觸。該女子在返回中國後被確診。據悉，感染病毒的這名德國男子已經被隔離治療，身體狀態良好。28日晚間，又有三名德國人被確診感染，他們都是Webasto員工。鑑於中國疫情嚴峻，德國政府準備動用空軍飛機從武漢接回滯留在那裡的德國公民。

跟據國家衛健委通報的數字，1月28日24時，中國內地31個省（自治區、直轄市）累計報告的確診人數已經超過2003年SARS的規模，不過死亡人數尚少於當年。據新浪網報導，2002年末至2003年8月16日，內地累計報告非典肺炎診斷病例5327例，死亡349例，治癒出院4959例。

世界衞生組織本1月30日召開會議之後，宣佈將新型冠狀病毒疫情定為"國際關注的突發公共衞生事件"（ PHEIC）。世衛祕書長谭德塞（Tedros Adhanom Ghebreyesus）表示，此舉不是對中國投下不信任票，而是為了防止這種病毒傳播到醫療體系較弱的國家。

據中國官方數字，截至2月2日，確診病例17205例，死亡361例，重症2296例。媒體報導，與2003年中國官方公佈的薩斯死亡人數相比，此次疫情已經超過當時的數字（官方稱中國大陸有349例死亡病例）。

截至2月11日，德國統計有14個確診病例。其中2人是德國派軍機從武漢撤僑經檢測確診的。圖為百餘名德國撤僑隔離兩周的安置點，位於法蘭克福以南一處軍營。圖中是記者在撤僑抵達前在該地採訪。2月9日，第二批撤僑人員也安全返回德國，這20名生活在武漢及周邊地區的德國人和家屬，未能趕上第一批撤僑的專機。他們乘坐英國的一架包機離開武漢，到達英國牛津附近的軍用機場後，被一架德國軍機接回德國。目前他們在柏林接受隔離觀察，暫時沒有發現新冠病毒感染者。

2月3日，據稱有1000個床位的火神山醫院在武漢交付，工期8天。2月8日，雷神山醫院也投入使用，開始收治已經確診的新冠肺炎患者。與此同時，對於武漢疫情先期「8人造謠被警方警告」的消息，中國媒體進行追蹤報導，採訪了早期出於謹慎防範將消息發表在社群網站群組的醫生。中國媒體也報導了中國專家在國際期刊《柳葉刀》上發表的論文顯示，在1月20日鐘南山表示「肯定有人傳人」之前看來就早已有相關「人傳人」證據。

習近平在2月3日召開的中共中央政治局常委會議上強調，對疫情應對中暴露出來的不足，要健全國家應急管理體系。2月5日，中國新冠病毒的死亡病例達到490，確診24324人。世衛組織呼籲全球各國第一時間分享所有跟新冠病毒疫情相關的訊息。

眼科醫生李文亮曾在去年年底在微信群聊裡發消息稱「確診7例SARS」，隨後遭公安機關訓誡，因此被視為新冠疫情的首批吹哨人之一。他本人在2月1日被確診感染新冠病毒後病情惡化，於2月7日凌晨去世。各式哀悼他的訊息一夜之間刷屏各大社群網站，關鍵詞#我要言論自由#也開始在微博上受到高度關注。 專家認為，李文亮之死引爆了自新冠病毒疫情擴散以來，社會上對政府累積已久的不滿情緒。

2月10日，全國大部分地區已經結束延長的春節假期，部分工廠企業逐步開工。但由於新冠病毒確診案例持續上升，相關的防控工作仍然嚴格，飯店餐廳少有顧客光顧。中小學復課時間推後，江浙滬粵等經濟大省均宣佈在2月內不開學。有分析人士猜測，肺炎疫情可能使北京當局將今年經濟增長目標定在6%的希望落空。

2月11日，國家衛健委公佈的數據顯示，中國境內新冠肺炎造成的死亡人數增加到1017人，單日死亡病例首次過百。除了短期內新建成的火神山和雷神山醫院之外，武漢地區還將一些體育館和展覽管等設施臨時改造稱所謂的「方艙醫院」（圖），收治輕症患者。

2月13日，湖北省通報了14840確診病例，稱激增的原因是診斷標準改變，將13332個臨床診斷病例，即CT檢查結果顯示有肺炎現象者歸為確診，但是這些病患尚未透過核酸篩檢來確定是否有新冠病毒（SARS-CoV-2）感染。13日，湖北省委書記蔣超良被免職，由現任上海市長應勇接替。武漢市委書記馬國強也遭到撤換。