北京的天空突然變得一片昏暗，樹木在狂風中搖曳，街道上塵土飛揚。往日金碧輝煌的摩天大樓只能看到模糊的輪廓。汽車必須開燈照明，行人則戴上口罩，急沖沖地往家趕。北京人常說的沙塵暴又來了。在中國北方春季發生沙塵暴並不新奇，但今年這樣的嚴重程度卻是很久以來罕見的。

沙塵暴的起因是越來越嚴重的沙漠化問題。據最新統計，中國每年的沙化面積已達3436平方公里，而且繼續呈現上升趨勢。同九十年代初期相比，現在每年的沙化面積要多一千平方公里。五十年代每年的沙化面積僅為1560平方公里。大大小小的沙丘正在逼近著北京。

雖然沙塵暴的源頭一般是在蒙古或哈薩克斯坦，但真正的沙塵暴是在大風掃過中國西北部沙漠和乾旱地區時形成的。其中以內蒙古為甚。中國的近五分之一國土，即174萬平方公里的面積已經是沙漠地區。其中三分之二是自然沙漠，如塔克拉馬干和戈壁灘。而剩餘三分之一則是人為原因造成的。向內蒙古大量移民，無節制地開墾牧場，使大片昔日的草原變成了荒漠。聯合國防治沙漠化秘書處提供的數字顯示，每年因沙漠化造成的經濟損失高達65億美元。

中國沙漠化訊息網表示，人口的增長以及由此對土地產生的壓力，是造成沙漠化的直接原因。中國的可耕地面積僅佔全世界的7％，但卻要養活世界22％的人口。土地已難以承受人口的重負。

除此之外，氣候原因也是造成沙漠化的一個因素。乾旱、高溫以及暴風使一些專家認為，全球性的氣候變暖加快了沙漠化的速度。蒙古的氣象記錄顯示，過去風速超過每秒40米的大風五到六年會出現一次，而九十年代，這種強風每年都會出現。現在，其頻率已經增加到每年兩到三次。