60年代中期，歐美的中短途民航市場迅猛增長，DC-9等飛機獲得了巨大成功。當時市場上，還有德國漢莎以及美聯航兩家主流航企尚未購買雙引擎中短途客機。波音獲得了他們的訂單，開始研製737客機。圖為1967年，西雅圖波音工廠內正在組裝的一架波音737，客戶為漢莎航空。

1967年4月9日，波音737首次試飛。同年底，第一架量產型737交付予啟動客戶——德國漢莎航空。後者主要將其投入到歐洲內部的中短途航線上。早期的波音737，在載客約100人的情況下航程約為3400公里。

波音737也見證了許多重要的歷史事件。1977年「德國之秋」期間，一架漢莎航空的波音737被巴勒斯坦恐怖分子劫持，機長被殺害。隨後，西德派遣了特種部隊，成功解救了剩餘的機組人員以及全部乘客。而這架名為Landshut的737客機，繼續飛行到2008年才最終退役。

80年代，漢莎航空的第一批女飛行員還要面對波音737早期型號裡大量的機械儀表。但是，波音公司也在不斷地對737進行更新換代。

新世代的737駕駛艙，則變成了這般模樣。在所謂的「玻璃駕駛艙」裡，智慧型化的顯示屏取代了機械指針，減輕了飛行員的負擔，讓他們能夠更好的集中精力於飛行本身。

波音737的不斷進化也讓乘客有所體驗。更柔和的客艙燈光、更舒適的空調系統、更寬敞的行李架……不過，與70年代相比，如今的航空公司明顯縮小了座椅間距，因此很難說經濟艙乘客的飛行體驗究竟是變好還是變壞。

如今的航空公司不僅僅希望裝載更多乘客，也希望能夠同時降低油耗。新一代的渦扇引擎更加省油，但是個頭也見長。然而，早期的737是按照小尺寸引擎設計的，對於新的大引擎而言顯然太低了。波音的工程師們於是將引擎進氣口的下部略微削平，防止其在起降時太靠近地面而吸入異物。

截至2017年2月，波音公司總計已經賣出了13824架737。這是民航史上銷量最高的客機。廉價航空公司尤其青睞波音737，它們通常以單一機型組成龐大的機隊，專門營運中短途航線。挪威航空、瑞安航空、西南航空近年來都有過一次性購買上百架737的大手筆。

在波音737(上圖中間)的五十年歷程中，遇到過不少強勁對手。比如麥道公司的DC-9，福克公司的福克100(上圖前方)。而最強勁的對手則是空中巴士A320(上圖後方)，它1988年面世後，只花了不到30年時間，就實現了接近波音737的銷量。截至2017年2月，空中巴士A320已經賣出了13061架。

為了應對A320的挑戰，波音公司對半個世紀前面世的737再次進行升級。全新的737MAX系列，將能夠裝載更多乘客、消耗更少燃油、飛行更遠距離。今年5月，首架737MAX就將正式交付予美國西南航空。