2004年3月11日清晨，馬德里郊區四輛火車發生爆炸。爆炸造成191人死亡，1500多人受傷。

當時，人們第一個反應是，埃塔是爆炸的幕後操縱者。這是一個巴斯克族人尋求獨立的恐怖組織。但支持埃塔組織的一名政黨發言人立即否認了這一點。

當天，人們發現了爆炸與伊斯蘭恐怖網路－基地組織有關的跡象。這對首相阿斯納爾十分不利。因為三天之後，西班牙要舉行議會選舉。如果爆炸是伊斯蘭恐怖分子對西班牙參加伊拉克戰爭的報復行動的話，便將影響選舉結果。那時，阿斯納爾已被認為是當然的勝利者。因此首相親自出馬，盡力把埃塔說成是肇事者。國家 報社總編瓦倫瑞拉事後回憶說：

「阿斯納爾給我打電話說：『我知道你們正在準備發行一份特刊。爆炸是埃塔所為，這是不容置疑的。相信我，沒有什麼可懷疑的。你們就寫上，埃塔製造了爆炸事件。』」

但西班牙民眾卻越來越不相信官方的報導。離大選越近，懷疑的聲音就越強。

示威群眾在執政黨中央大樓前高呼著「我們要在選舉前知道真相」。幾個小時之後，政府在電視台播放了錄像帶。錄像帶證明基地組織是此次爆炸事件的製造者。

一天以後，阿斯納爾在選舉中敗北。新首相是工人社會黨總書記薩帕特羅。就像在競選中承諾的那樣，他從伊拉克撤回了西班牙軍隊。大多數西班牙人贊同他的做法。

馬德里的炸彈是通過手機引爆的。根據這一線索，警方找到了肇事者的蹤跡。他們先後被警方逮捕，其中大部分是摩洛哥人。在一次警察大搜捕中，七名恐怖分子自暴身亡。其中兩人被懷疑是事件的總策劃者。保守派內政部長阿斯貝斯在退位之前對搜捕的情況做出以下總結。他告訴人們，製造3.11恐怖事件的伊斯蘭恐怖組織的核心已經被摧毀。

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