現任聯邦總統高克曾經管理前東德國安部檔案局長達十年之久。1990年，高克作為公民活動家，被選入東德最後一屆人民大會。大會提名高克接管國安部檔案局，聯邦政府也延續了這個人事任命，由高克作為特別代表管理該局。直至今日，國安部檔案局的非官方名稱仍是「高克局」。

2000年離開「高克局」後，高克的身份成為出版人和政治活動人士。2010年，時任德國總統克勒（Horst Köhler )突然辭去職務，社民黨及綠黨隨即推舉高克競選總統職位。媒體將高克塑造為「人民的候選人」。高克在第三輪投票中敗給黑黃聯盟的總統候選人武爾夫（Christian Wulf）。

大約兩年後，捲入個人財務及干涉媒體醜聞的武爾夫宣佈辭職。反對黨再次主張由高克參選總統，此提議也獲得聯邦政府的支持。在聯邦大會召開前的一次民調中，69%的受訪者支持高克出任總統。2012年3月18日的選舉結果非常明確：第一輪投票中，高克贏得1228票中的991張選票。

聯邦總統是虛位元首，並不享有實際行政權。高克不僅是首位無黨派的德國總統，也是第一位在官方場合上攜生活伴侶出席，而非由配偶陪同的總統。高克自2000年開始與伴侶達妮埃拉‧沙烏地（Daniela Schadt）共同生活。他與妻子格希爾（Gerhild Gauck）自1991年分居至今，兩人育有四名子女。

高克所提倡的中心思想是自由，並稱之為個人「被賦予的權力」。批評者認為，高克提出的是天真的反共產主義言論。其他人對高克有關自由言論的理解則是：自由並不自動等同於幸福美滿，而是生存的基本責任，超越國家權力。

作為德國國家元首，高克曾出訪多國並與其他國家元首會晤。不過高克可不總是和顏悅色：2014年初他在土耳其批评艾爾多安政府實施言論審查、干預司法以及執政風格專斷。此番說法引來土耳其總理艾爾多安的不滿，但高克一派輕鬆地表示：「我只是履行我的職責。」

2016年3月，高克在上海同濟大學發表演說時表示，當一個政府非通過自由選舉產生時，國家與人民之間將互不信任。雖然高克「話中有話」，但由於他所分享的是東德的歷史經驗，中國官方並未多做回應。這份演講的譯文如今還在中國的網路上被轉載。

高克2014年曾造訪土耳其，並訪問了敘土邊境的一處難民收容所。兩個月後，高克表示通過海路而來的難民不斷增加，並警告應該加快避難申請程序，與歐盟夥伴並肩合作，在政治可行範圍內採取更務實的行動。這還是在梅克爾說「我們能做到」（Wir Schaffen das!）的14個月前。

2016年6月6日，聯邦總統高克宣佈決定，在結束此次任期後將不會謀求連任。此前德國黑紅大聯合政府都表明希望高克能續任。但高克擔心，他的健康狀況可能無法支持到第二次任期結束，屆時他將年屆82歲。