2015年，由吳京自導自演的軍事題材電影《戰狼》上映後受到歡迎。中國媒體搜狐新聞報導，該片票房達到5.45億人民幣。吳京繼而在2017年推出了續集《戰狼2》，片子同樣賣座。這部電影民族主義情緒相當濃厚，其中的一些台詞「犯我中華者，雖遠必誅」，「中國護照不能讓你到達世界上每個地方，但他能讓你從世界上任何一個地方回來」廣為流傳。而幾乎在同一時期，川普出任美國總統，中美爆發貿易戰。中國外交作風漸漸強硬，這種新的外交風格開始被形容為「戰狼式外交」。

北京近年來一改鄧小平定下的韜光養晦外交基調。CNN指出，與過去幾十年素來溫和的中國外交官們相比，「戰狼外交」是一種完全不同的類型。這些中國外交官不會發表冗長的聲明，而是在推特和其他社群網站平台上，對任何針對中國或共產黨的批評進行直接回擊。

中國的外交官們最初並沒有否認這種表述。根據中國官媒央視報導，中國駐英國大使劉曉明今年5月曾表示，中國堅持走和平路線，然而因為世界上有「狼」，因此中國需要「戰狼」來捍衛國家尊嚴。圖為《戰狼2》劇照。

「戰狼外交」代表人物之一是中國外交部發言人趙立堅，其言論多次引發爭議。比如3月，他在推特上提出，可能是美軍把新冠疫情帶到了武漢。 「五眼聯盟」外長發出針對香港問題的聲明後，他在例行發布會上回應，不管他們長「五隻眼」還是「十隻眼」，只要膽敢損害中國的主權、安全、發展利益，小心他們的眼睛被戳瞎。最近一次引發爭議是趙立堅發布的一則抨擊澳軍在阿富汗戰爭罪行的推文以及相關圖片。澳洲總理莫里森表示，中國政府完全應該為這條推文感到羞恥。

中國駐澳洲大使成競業4月威脅說，如果澳州政府繼續推動調查新冠病毒源頭(圖為冠狀病毒結構示意圖)，中國民眾可能抵制澳洲的产品或者旅遊。中國駐巴西大使楊萬明則針對巴西總統博爾索納羅的兒子指責中共「專制政權」的說法，在推特上稱他去了一次邁阿密後「感染思想病毒」。

《環球時報》總編輯胡錫進最近發出「戰狼嗆聲」，聲稱若是蓬佩奧及以上美國官員訪台，中國應該在台北超低飛行動，宣誓中國主權。學者金燦榮(見圖)曾表示，中國塊頭大了，物理上再繼續韜光養晦已經做不到了，他在2018年11月的一次講話中說，中國GDP是日本的2.5倍，現在蹲下來也比日本高，怎麼韜光養晦。

可北京的「戰狼外交」未能改善中國的國際處境，相反，地緣政治變得進一步惡化。澳洲战略政策研究所（ASPI）的學者漢森（Fergus Hanson）指出，由於中共開始表現得日益「咄咄逼人」，其在澳民眾輿論中的形象「急轉直下」。越來越多的國家開始站出來反對中國「戰狼外交」，明確表示對於新疆再教育營和限制香港自由的反對。

中國外交部最近也不滿「戰狼外交」的說法。根據中國外交部網站，中國外交部副部長樂玉成在一次論壇發演講時表示，給我們貼「戰狼外交」這個標籤，至少是對中國外交的誤解。他還指出，中國從來就是禮儀之邦、以和為貴，從沒有主動挑釁別人，也沒有跑到別人家門口更沒有到別人家裡去挑事，「是別人到我們家門口耀武揚威，我們不得不奮起自衛」。