中國開始成為未來世界上最大的核電站市場。世界頂尖的核電專家9月底雲集北京，參加清華大學主辦的一個「高溫氣冷堆技術」研討會，探討如何共同參與中國龐大的核電計劃。

法新社5日從北京發來報導說，由於中國經濟繁榮產生的巨大能源需求和傳統化石燃料如煤的環境污染問題，中國正雄心勃勃地計劃在2020年以前建設多達30座核反應堆。而從長期來看，到2050年，中國希望核電裝機容量達到300千兆瓦。這主要是依靠新一代即第四代反應堆技術。據清華大學的核電專家說，從理論上說，新型反應堆更安全、更高效、也更能滿足防止核擴散的要求。

清華大學的一座10兆瓦高溫氣冷反應堆是目前世界上唯一在運行的「球床反應堆」。中國和南非在這一新技術上領先世界各國，這兩個國家都得到政府的大力支持並且獲得世界核能專家的協助，並分別計劃再建一座160兆瓦的實驗反應堆，期望2010年前實現商業化，可供大量興建，並網發電。

美國麻省理工頂級核能專家、前美國核子協會主席安德魯-卡達克對法新社記者說，「中國的核電計劃非常壯觀、非常進取。中國對能源的需求可謂迫不及待，如果球床反應堆能夠填補如此海量需求、並且證明它是安全的，那麼對核能技術的未來非常有意義。」

這種反應堆具有理論上的「熔化防護」特性，即「固有安全」技術，使用氦氣作為冷卻介質，燃料則是「包覆顆粒狀鈾」，全陶瓷堆芯結構，氦氣作冷卻劑，石墨作慢化劑，可以避免類似蘇聯車諾比的灾難性事故，而且可以大大節省多重安全系統，昂貴的反應堆壓力殼也不需要建造。

這種鈾燃料很難被處理成武器級的濃縮鈾，而且其廢棄物也比較傳統的水冷堆更容易處理。卡達克大膽預測說，「人們將對這項技術的問世歡欣鼓舞，現在需要的是看它能否適應工業規模的應用。如果最終證明它是經濟有效而且安全，中國就可以開始像切蛋糕一樣大規模製造，願意造多少就多少。」

在中國和南非大躍進的時候，德國和美國卻由於政策規制，無法建造新的反應堆，而法國和日本現有的反應堆已經可以滿足她們的電力需求。中國和日本現在都各有一座高溫氣冷堆。日本同行－日本原子能研究所的高級研究員藤本稻子的評價是，「中國的核能發展非常快。日本3、40年前就著手開發這一技術，但遇到很多問題。中國也會遇到同樣的問題。」

他說，「建造大型球床反應堆沒有什麼基礎性難題……所有技術都有類似的問題，特別是當你要把它做大的時候，就會遇到許多方面的問題，比如燃燒區的安全和廢料的處理。藤本特別說明，在證明該項技術足夠經濟和安全之前，中國至少需要建造三座160兆瓦的相同反應堆。

不過，美國西屋電氣的工程師馬茲表示，中國開發的模塊式球床反應堆本身就意味著適用於工廠化生產，可以避免建造施工中的失誤、也可以降低建造成本，這不同於傳統的輕水堆和重水堆。