20世紀上半葉的西藏東部地區諸侯割據，當時的中國政府特使鼓勵藏民種植罌粟，最後罌粟改變了藏民的生活、引發了戰爭和飢荒。小說中傳統與現代、戰爭與貿易、藏傳佛教與漢人的實用主義交相輝映，展示了共產黨解放軍進藏前西藏的一幅活生生畫面。南德意志報的文章最後寫道：

「一個藏族人用中文寫成的小說在中國立即獲得如此巨大成功，原因何在呢？也許在於小說展現了西藏的另一種形象，一個鮮為人知的戰亂的西藏，也許是因為小說中的人物從一個陌生人的角度來觀察中國和漢人。但可以肯定地說，鴉片這個吸引人的題目是原因之一，神奇的鴉片使中國與西方相遇時受了創傷、遭到了失敗。小說把目光轉向世界，而這也正是中國文學所缺乏的。對於我們西方人來說，小說給我們展現了一個遙遠、完全陌生、但卻自以為很熟悉的社會，展現了複雜的等級制度及情感和行為舉止原則。整部小說遊刃於不同的極端之間和若干層面之上，但又情節緊張，互相銜接，這些都通過傑出的藝術手法得到了表現。」