當時的德國國防部長赫爾穆特‧施密特（此後曾任總理）被問到："德國怎麼看美國和中國的接觸，只是一個乒乓外交，還是一個真正嚴肅的發展？"

施密特回答說："我想，我們應該慢慢的謹慎的等待。一群乒乓球員還沒辦法改變全世界。"

全世界的人就像施密特一樣吃驚不已，當他們看到中國總理周恩來1971年4月14日在北京接見了15名來自美國的乒乓球員，而當時美國還是中國政治上的死對頭。那一張周恩來站在美國球員中間的照片，流傳到全世界。這個宣傳妙計受到當時的中國最高領袖毛澤東的支持。

"把乒乓球看作是資本主義敵人的頭，用社會主義的拍子打球，你就為祖國得分。"

在中國，乒乓球是最重要的體育項目，從毛澤東到一般市井小民都會玩。乒乓球的玩法很簡單：只要有一張桌子，兩個拍子和一個球。

但是在美國，特別是50年代，乒乓球只在紐約的知識分子圈流行。著名作家亨尼‧米勒(Henny Miller)形容乒乓球有"無盡的魔力"。儘管如此，乒乓球當時在美國還只是一個無足輕重體育項目。一直到70年代，也只有一些藝術家或是住在郊區的無聊小孩才會玩乒乓。

所以當美國1971年4月在東京所舉辦的世界盃乒乓球賽中鎩羽而歸，一點也不令人感到奇怪。相反的，中國隊贏得4項冠軍，是最成功的隊伍。這支球隊是由莊則棟率領，他是三屆冠軍，在中國是國家英雄。

美國隊中最頂尖的球員是一個留著長頭髮的嬉皮士，名叫格倫‧科萬(Glenn Cowan)。

美國記者傑弗裡斯‧海斯(Jeffrey Heys)敘述"科萬生長在紐約和加州，而且公開的說，他喜歡吸毒。"

如果沒有科萬這個人，可能就無法促成中美之間的政治解凍。科萬在比賽期間，錯過了巴士。"他隨手攔了一輛貼有同樣標誌的巴士，就上了車，這時才發現，這輛車是中國選手的車。因為沒有位置了，他只好站著。車上所有的人都瞪大眼睛看他。他用英文對大家說：我知道，我的帽子，我的髮型和我的衣服對你們來說很奇怪。但是在我們美國，大家都是這麼打扮。"

中國的頂尖選手莊則棟就在車上，他對科萬很好奇。車子到站時，他送給科萬一條手工編織的壁毯。中美兩個乒乓球選手面帶笑容的合影照片立即成了各大報刊的頭條。

毛澤東很快就認識到這段中美情誼間的政治價值。他立刻讓人邀請這批來自敵國的乒乓球選手到北京。兩國之間深深的敵意開始化解了。就在乒乓交流之後，當時美國總統的越南問題顧問亨利‧季辛吉，就開啟了和中國的秘密談判。就像當時在經濟上和政治上相當孤立的北京一樣，其實美國也正在尋找同盟，來共同抵抗崛起中的蘇聯。

周恩來說："就我們大家所知道的，兩國人民已經有20年沒有接觸。通過中美的努力，我們打開了兩國友誼的門。"

差不多一年之後，1972年2月，中國總理周恩來在北京接待了美國總統尼克森。這兩位政治人物共同簽署了上海公報。美國同時承認北京對台灣的所有權。這也為中國重返聯合國打下基礎。

尼克森說："我們在這裡所說的話，人們不會記得很久。但是我們所做得事可以改變世界。"

尼克森相信，和中國的聯繫可以改變世界。格倫‧科萬這個人，因為一個莫名其妙的偶然，為兩個敵對國家的乒乓外交揭開序幕。他回美國之後，當了一陣子老師，也賣過鞋子。最後，他流落街頭。

2004年，格倫‧科萬在沒人知曉的情況下，死於心臟病。

作者：Thomas Jaedicke（DLF） 編譯：邱璧輝

責編：石濤