此輪中美「貿易戰」早在2017年就初露端倪：美國貿易代表萊特希澤宣佈對中國進行301調查。《1974年貿易法》第301條被稱為美國單邊貿易保護政策的核武器。

2018年兩會前夕，習近平智囊劉鶴訪美，與美國財長姆努欽、貿易代表萊特希澤和川普经濟顧問考恩會晤，與美方討論「中美關係和兩國經貿領域合作」。有分析認為，劉鶴此行或是為中美貿易摩擦降溫。

2018年3月8日，美國總川普签署公告，對進口鋼鐵和鋁產品徴税。後來，歐盟獲得一個月的豁免期並延長一次，不過，未能再次延長。

3月22日，川普宣布，根據301調查，對600億美元的中國產品徵收關稅（後發布清單為500億美元）。4月，川普再次表示，考慮對從中國進口的額外的1000億美元商品加徵關稅。

作為回應，中國商務部先是宣佈對美國約30億美元產品中止減稅，隨後在美國公佈清單後，宣佈將對美國大豆等加徵25%關稅，涉及金額約500億美元。

2018年4月10日，中國國家主席習近平在博鰲論壇宣佈，將降低汽車關稅、改善智慧財產權保護等，被外界視為間接回應了美国的要求。次日，川普发推特感謝「習近平主席的友善言辭」。12日，中國商務部否認是「讓步」，稱相關舉措與中美經貿摩擦沒有關係。

4月16日，美國商務部宣佈，因中興違反美國政府制裁禁令向伊朗等國出口，將禁止該公司從美國市場購買元器件，期限7年。5月，中興發布公告，公司主要經營活動無以為繼。5月13日，峰迴路轉，川普发推特表示，與中國國家主席習近平合作讓中興恢復營運。川普的這一表態引起國會兩黨一些議員的批評。

2018年5月17日，任中國副總理的劉鶴再度赴美談判。5月18日，中國外交部否認向美方「讓步2000億」，即讓美國削減貿易赤字2000億美元的說法。

談判結束後的5月20日，美國財長姆努欽表示，雙方已同意暫停加徵關稅。姆努欽稱，美中談判持續期間，美國已暫停向1500億美元中國進口商品加徵關稅的計劃。

5月29日，白宮宣佈，將在6月15日前公佈對約500億美元中國產品徵收25%關稅的清單。此外，在6月底以前，還將公佈投資限制規定，加強對與「工業重要技術收購」相關的中國個人及實體的出口管控。中國外交部斥之為「變臉」，並重申「中方不想打，但也不怕打貿易戰」。

2018年9月17日，美國總統川普宣布，經過7周的公告、聽證會及反饋，他已決定對2000億美元中國產品徵收額外關稅。關稅暫定為10%，並於2019年起提升至25%。川普还稱，如果中國採取報復措施，「我們將對約2670億美元的中國進口商品徵收關稅。」這一金額將囊括全部中國輸美產品。

中國對美國再度增稅立即做出回應。中國國務院關稅稅則委員會宣佈，自北京時間9月24日12時01分起，對來自美國的大約600億美元商品，加徵10%或5%的關稅。中國商務部發言人之後發表談話，對美方的行為表示遺憾，並指，「為了維護自身正當權益和全球自由貿易秩序，中方將不得不同步進行反制。」

2018年9月26日，中國最高領導人習近平考察東北農業大省黑龍江時表示：「行百裡路半九十，我們實現『兩個一百年』目標，沒任何時期比現在更接近，也沒有任何時期遇到現在這麼多的挑戰和困難。國際上，先進技術、關鍵技術越來越難以獲得，單邊主義、貿易保護主義上升，逼著我們走自力更生的道路，這不是壞事，中國最終還是要靠自己。」

貿易戰陰影籠罩下，中美雙邊在政治軍事層面的交往也在不斷降溫。2018年10月2日，中國外交部發言人華春瑩表示，「中美雙方此前原則商定於10月中旬舉行第二輪中美外交安全對話。美方近日提出希望推遲舉行對話。「此前，《紐約時報》報導稱，中國取消了計劃10月美國國防部長詹姆斯‧馬提斯的訪華行程，稱中國高級軍官沒空與他會面。圖為馬提斯今年六月訪問北京。

越來越多的跨國企業對川普强硬的關稅政策提出批評。通用電氣、高盛以及一些農業公司對白宮提出反對意見，稱相關政策」導致美國無緣於世界上最賺錢、增長最快的市場「。美國零售業領導協會稱，「受到懲罰的是美國家庭。消費者、企業和依賴貿易的美國就業崗位，則被丟在了不斷升級的全球貿易戰前線。」

2018年12月1日，作為G20峰會的一大亮點，中美兩國領導人在布宜諾斯艾利斯達成「休戰」90天的共識：川普同意不在2019年元旦起將關稅提升至25%，中國則同意大量購買美國農業、能源以及工業產品等。中美官方都對本次會晤予以積極評價。但三個月內，談判能否成功，貿易戰是否會死灰復燃?

但是，就在同一天，華為財務長孟晚舟在過境加拿大轉機時被捕，幾天後該消息披露，逆轉了市場對中美貿易衝突緩和的樂觀情緒。12月7日在溫哥華的首場法庭聽證顯示，此案與美方指控華為在2014年前違反制裁伊朗禁令有關。美中兩國官方都宣稱，此案不會影響貿易問題談判，對「90天內達成協議充滿信心」。

川普如今的策略是：老子贏定了，你怎麼跟老子談吧。在發出了一系列相關的表態後，他最新發推猜測中國會有怎樣的反應：「中國將向他們的系統注入資金，並且可能一如既往降低利率，以彌補他們商界承受的損失。他們一定、肯定將會失敗。如果美聯準也這樣加入『比賽』，那一切都完了。我們贏了！ 無論如何，中國都想要達成協議！」

為了反駁許多人對美國農產品出口中國的擔憂，川普发推文稱：「現在正在發生的事情，會讓我們偉大愛國的農民成為最大受益者之一。希望中國能尊重我們，繼續購買我們最優質的農產品。但如果不是，你們的國家將在中國大量購買的基礎上補償你們的損失...這筆錢將會來自美國允許中國和其他人與我們做生意而產生的巨額關稅。農民們多年來一直被『遺忘』。現在是輪到他們的時候了！」

……是川普发推的一貫風格。他也一直不忘強調和習近平的「交情」。表示：「如果時機成熟，我們將與中國達成協議。 我對習主席的尊重和友誼是無限的，但正如我之前多次告訴過他的那樣，這份協議對於美國來說必須是非常好的，不然它就沒有任何意義。 自從世貿組織荒謬的單方面形成以來，我們必須被允許奪回我們在貿易中失去的大片陣地......... 一切都會發生，而且比人們想像的要快得多！」

……川普的每條推文。比如這條：「我們明天就可以和中國達成協議，在它們的公司開始離開、丟掉美國業務之前。但是上一次我們馬上就要達成協議的時候，他們想要重新談。這可沒門！我們現在的處境比任何能達成的協議都要好。我們會拿到數十億美元的收入，讓工作崗位重回它們原本就屬於的地方——美國。其它國家已經在和我們談，因為它們不想落入如此境地。它們必須是美國行動的一部分。這原本是我們的領導人多年間前就該做的事情。請慢慢享用！」—— 明天就可以達成協議？川普你是認真的嗎？

……至少一部分作業。談及美國在談判中的優勢，他發推表示：「中國從我們這裡購買產品比我們從他們那裡購買的產品少了近5000億美元，因此我們處於一個很好的位置。如果您在美國本土生產，就沒有關稅。您也可以從非關稅國家，而不是中國那裡購買產品。許多公司正在離開中國...這樣它們對於美國買家來說會更有競爭力。 我們現在是一個比中國更大的經濟體，並且自2016年大選以來經濟規模大幅增加。我們是每個人都想拿一把，佔便宜的『存錢罐』。不會再這樣了！」

川普说中國需要為全部關稅買單，美國主流媒體紛紛表示懷疑。5月10日對華新一輪關稅生效當天他發推文稱：「美國消費者沒有理由支付今天對中國生效的關稅。 最近有證據表明，美國只支付了4%，而中國支付了21%，因為中共對產品的補貼程度如此之高。 此外，關稅可以完全被避免，如果你從未征關稅的國家購買，或者你在美國境內購買產品（這是最好的方法）。 這是零關稅。 許多受關稅影響的公司將離開中國前往越南和其他亞洲國家。 這就是為什麼中國如此想要達成交易的原因！將不會有任何人留在中國與他們做生意。 對中國非常不利，對美國非常好！ 但是中國多年來一直肆無忌憚地利用美國以至他們領先太多（我們以前的總統沒有做好本質工作）。 因此，中國不應該報復- 否則情況只會變得更糟！」

川普觉得受挫的中國如今可能在採取拖延戰術，發推表示：「我覺得，中國意識到他們在最近的談判中遭到如此嚴重的打擊，以至於他們可能會等待2020年的選舉，看看他們是否能夠幸運的等來民主黨人的勝利。如果真是這樣，他們會繼續敲詐美國每年5000億美元...唯一的問題是，他們知道我會贏（美國歷史上最好的經濟和就業數字，還有更多），如果必須在我的第二個任期談判，這筆交易對於他們來說遠會更糟。對他們來說現在採取行動是明智的，但我確實喜歡收下巨額的關稅！」在川普眼中，民主黨人的候選人——美國前副總統，只是「瞌睡蟲拜登」（Sleepy Joe Biden）。

……他與中國打交道的方式是正確的。他推文道：「記住，是他們打破了與我們的交易，並試圖重新談判。 我們將從中國獲得數百億美元的關稅。 產品買家可以在美國自行製造（理想狀況），也可以從非關稅國家進口...然後，中國可能不再消費我們偉大愛國農民（農業）的產品，但我們將花費（同等或更多）的款項來購買他們的農產品——這只是收到的總關稅的一小部分，然後再將食物分發給全世界其他國家的飢民！ 非常棒！」