位於海拔4500公尺處的這一喜瑪拉雅邊境口岸有著悠久歷史，它曾是著名「絲綢之路」的重要組成部分。一直到現代，在中印邊境戰爭前，途經這一口岸的印中物資交流量要佔兩國貿易量的80%。1962年兩國間發生嚴重邊境戰爭後，該口岸關閉，並由兩軍嚴加把守。

作用不可替代

印度媒體報導說，在兩國交惡前，經過乃堆拉山口的貨運牲口每天平均有5000匹次，運載的貨物從汽車配件丶鞋子到建築材料，應有盡有。

現在，口岸從新開放，但貨物交流依然受限制。根據雙方達成的協議，目前，允許進出該口岸的免徵海關稅商品，印度方面主要是食品，中國方面則是香料和皮革。

根據一名乘了10小時車，從拉薩來到乃堆拉山口的中國記者的描寫，該山口恢復開放後，有上百名印度商人來到了中國一側。在集市附近，已經建起了郵局丶銀行和餐館。而在中國方面，有來自各地的商人，有的甚至來自遙遠的東南沿海地區的江蘇。他們都認為，印度是一個重要的市場，有著無限的商機。

中國和印度遠在1991年就已協議恢復開放邊境貿易，但當時，這兩個鄰國依然是相當敵對。這兩個亞洲大國都是有著巨大貧困問題的發展中國家，同時，兩國的經濟又處在蓬勃發展的進程中，工業發達國家亦在這兩國進行投資的利弊問題上前思後慮。中國加入世貿組織後也未能結束兩國之間的競爭關係。位於上海的有關世貿組織問題的一名咨詢專家表示，對中國所謂傾銷戰略提出指控最多的國家不是美國或歐盟，而是印度；中國與之麻煩最大的國家除南非丶土耳其和巴西外便是印度。

儘管如此，過去幾年來，印中雙邊貿易量迅速增加。據中國媒體稱，2005年，中印兩國間的貿易額達到190億美元，同比增長了37%。今明兩年，中方預期將繼續有大幅增長。中國現在已經成為印度的第2大貿易夥伴。中國從印度的進口商品主要是農產品，印度則主要從中國進口電子產品。

在44年前乃堆拉山口被關閉後，兩國間的貨物交易不得不轉道海路。經近些年開放的兩個較小山口進行的商品貿易量僅為1億美元。

乃堆拉山口是路徑最短的最重要口岸。