在西方，幾乎沒有哪一個科學家的名字像物理學家倫琴的名字這樣家喻戶曉，成為日常語言的一分子了。西方人習慣把中國人所說的「X光片」，稱為「倫琴片」。如今，人們已經不能想像，醫生沒有倫琴片，怎麼診斷。而德文乾脆就把「倫琴」這個名字，動詞化了：德國人把接受X光透視，乾脆叫做是倫琴。

偶然因素起的作用

就像歷史上的許多重大發現那樣，偶然因素對倫琴的這一發現來說也扮演著重要的角色。詳細的發現過程，人們並不知曉，因為這位物理學家不知出於什麼原因，把他的許多實驗記錄都銷毀了。然而，有一部分細節，還是可以拼湊出來的。倫琴傳記的作者弗爾辛就寫道：「1895年11月8日，一向很仔細認真的倫琴，大概有些馬虎。實驗室裡的一絲混亂，是他作為發現家，開始走運的前奏。」

根據弗爾辛的考證，當時還在符茲堡大學担任正教授職位的倫琴，在用一隻真空管做實驗時發現，真空管下面的一張特殊紙張上，出現了熒光現象。這張紙，完全是由於粗心大意，才會偶然放在真空管下的。

後來，儘管倫琴使用黑色紙版，細心周到地裹住真空管，使其不再透光，但是這一現象，依然出現，當時令人無法解釋。在隨後的時間裡，享有堅韌不拔的優秀實驗家聲譽的倫琴，一有機會，就把自己關在實驗室裡。最後，他得出結論說，這只能是一種在此之前還未知的射線。1896年新年之際，倫琴發表了他名為「關於一種新型射線」的論文。這篇論文傳播迅速，馬上引起一系列有關這一新發現可能會有什麼用途的設想。

拍攝妻子手骨照片

這篇論文發表前的1895年12月22日，倫琴把他的妻子，帶到了研究所。要知道，倫琴本人也是一名入迷的業餘攝影愛好者。人們今天猜測，大概也是出於偶然的緣故，倫琴發現，他命名以「X射線」的神秘光線，也可以讓攝影底板曝光。為此，他設計了一種特殊的裝置。就在1895年聖誕節前夕的這一天，他給他妻子的手，拍了一張X光片。「今天，人們就把這一天，看作是放射科的誕生之日」，倫琴博物館的布希這樣介紹道。倫琴博物館，設於倫琴的出生地——德國的雷姆沙伊德－倫納珀（Remscheid-Lennep）。
1845年3月27日，倫琴作為一名布商的兒子來到世上。

倫琴妻子手骨的照片，並不是第一張X光片。在此5年之前，攝影家耶寧斯，就已經在一個物理實驗室裡，由於差錯，用當時還沒有被發現的倫琴射線，把兩個硬幣，曝光到一張底板上。但是因為當時人們還無法解釋這一現象，所以這張照片便被人們一時忘記了。

獲得第一個諾貝爾物理學獎

那個時候，諾貝爾獎剛剛設立。評獎委員會在1901年將第一個物理學獎頒發給倫琴時，特別指出，這位德國學者的發現，具有「實際應用結果」。當時的倫琴，已經非常有名，獲得了不少的獎譽，所以，把剛剛問世的諾貝爾獎發給他，不僅給他本人帶來榮譽，而且也一定有利於提高這一新獎的聲譽。然而，諾貝爾獎章程中唯一要求的獲獎發言，倫琴卻從來沒有做過。這位著名的科學家，不愛在公共場合出頭露面，一生中經常躲避這樣的發言。

以他名字命名的射線，是倫琴為科學所做出的唯一重要貢獻。他在符茲堡大學任職期間，發現了倫琴射線。後來，他轉任慕尼黑大學的正教授，於1920年離休。3年之後，倫琴因腸癌，在慕尼黑逝世，享年77歲。倫琴博物館的布希解釋說：「這肯定不是射線引起的癌症。倫琴和倫琴射線，總共只打了15個月的交道。」