「在對北韓的挑釁明確表示惱火之後，中國會採取哪些具體外交步驟，現在還不清楚。中國不反對制裁的說法，並不能說明問題。首先不清楚的是北京將支持或至少能容忍哪些具體的制裁措施。中國進退兩難的處境是因為中國當前不願看到北韓政權陷入不穩定。北京擔心，北韓發生動蕩會造成大量北韓難民湧入中國。此外，許多中國戰略家把在南方主導的朝鮮半島統一和美國在半島的長期存在視為眼中釘、肉中刺。中國國內和共產黨內部，有許多人出自歷史和思想意識的原因希望北京與平壤保持團結一致。中國領導人不得不重視體制內部的保守派力量。

在西方看來，中國作為北韓最重要的石油和糧食供應國似乎可以通過經濟壓力迫使北韓政權與國際社會合作。但這也是中國的難處：金正日及其軍事寡頭一再證明，他們任憑風浪起，穩坐釣魚台。其它地方可能早就導致政權更迭的災難，卻顯然不能傷害他們的一根毫毛。北京知道這一切，擔心北韓人的武庫中還有更多的挑釁型武器、北韓人甚至最後可能在周邊地區挑起戰爭、大打出手，這樣的擔心並非沒有道理。」

法蘭克福匯報寫道：「金正日不僅挑戰了美國，也使中國遭受了外交失敗。中國不能成功地促使依賴自己的盟國明智起來，北京多年來強調自己要在亞洲起到穩定作用的說法也就變得不可信了。這個受到小鄰國屈辱的泱泱大國將不得不參與對北韓獨裁者的紀律處罰，運用國際制裁或借助於北京可以使用的壓力手段。這將是邁出的第一步，在伊朗問題上也無法偏離這條道路。」

法蘭克福評論報寫道：「觀察家們認為，北京在核危機問題上打時間牌，外交麻煩終究不可避免。如果北京阻擋制裁，這將損害它與美國的關係。如果北京主張經濟上嚴厲抵制北韓，這將意味著與平壤關係的結束。北京的一名外交官說，『中國處於十分困難的處境，它對北韓政權的影響不大，但還有影響。』

中國的北韓問題專家告誡說，過於強硬的制裁會導致北韓崩潰、甚至造成平壤政權發起自殺式攻擊，這可能引發北韓內部危機，最終波及中國。九十年代時，千萬名北韓人為擺脫飢荒，逃往中國並潛入地下。中國是北韓的石油和糧食主要供應國，北京允許進行中朝邊境貿易，這種貿易成了2300萬北韓人最重要的供應線。中斷這一重要的貿易，將是北京對平壤最後一個、也許是最強硬的壓力手段。」