比特幣是一種虛擬貨幣。作為支付手段，比特幣並不擁有紙鈔和硬幣，而是基於加密運算。比特幣的架構是去中央化的，因此其營運也不需要銀行和中央銀行來進行管理操控。所以，全球範圍內都可以在同等條件下使用比特幣，完全不同於迄今為止的貨幣系統。加密算法更是隱藏了使用者的身份與行蹤

2009年一月，一個筆名為「中本聰」的人發表了關於比特幣的開源程序。之前幾個月，此人或相應的開發團隊就已公開發表了比特幣運作模式的文字介紹。

可以通過多種渠道獲得比特幣：在網路平台上用普通貨幣合法購買，出售商品或服務獲取比特幣，或者當「礦工」自己生產比特幣。

解密貨幣要存在稱為Wallet的電子錢包裡。只有借助這個虛擬錢包，才能搞清比特幣歸誰所有。進行交易時，也離不開這個虛擬錢包。錢包本身可以存在智慧型手機、電腦、USB存儲條或雲端裡。使用比特幣處處離不開這只錢包。

比如，X先生想用比特幣向Y女士購買一頂帽子。這筆買賣要想成交，雙方都必須擁有比特幣公鑰（相當於銀行帳號）和私鑰（相當於銀行轉賬時的確認碼）。

Y女士要將自己的公鑰傳送給X先生。X先生用他的私鑰對公鑰予以確認，並就此發出比特幣交易申請。這個交易申請同其他數百起申請一道，被集中在一個區塊裡。（這就是常說的區塊鏈，稍後詳解）。

這個區塊會被傳輸給去中心化比特幣網路中的所有電腦，這些電腦也被稱為礦工。他們會審核這筆將比特幣從一個錢包轉到另一個錢包的交易，然後予以確認。理論上，所有的人都可以將自己的電腦投入挖礦工作。不過，現在從事挖礦的，基本都是專業性的挖礦公司。

轉賬之前，「礦工」必須要為每一個區塊解決數學難題。為此目的，用於挖礦的計算機必須擁有強大的功率和高效的顯卡。「挖礦」如同數學競賽，多名礦工同時試圖從區塊鏈裡解開一個區塊。誰最先解開難題，誰就會得到相應的獎勵 - 比特幣。

X先生和Y女士的區塊是整個一個鏈條的組成部門，也就是所謂的區塊鏈。在這個去中心化的資料庫中，儲存著所有同比特幣相關的交易訊息。因此，區塊鏈的作用就相當於虛擬貨幣的賬本：在這個賬本上包含所有的交易和錢包訊息，擁有者本人卻是匿名的。

在礦機總功率方面，中國遙遙領先，因挖礦而耗費的電力也同樣遙遙領先。根據劍橋大學發布的比特幣耗電指數，其他重要的比特幣「挖礦」國家還包括美國、俄羅斯、哈薩克斯坦、伊朗以及馬來西亞。現在，只有在電費極其低廉的情況下，「挖礦」才有利可圖。

比特幣的計算過程需要耗費大量電力。根據劍橋大學發布的比特幣耗電指數，每年比特幣的耗電量高達1200億度，比上圖任何藍色標注國家的總耗電量都高。