然而，從1949年直至冷戰結束後長達50多年的歲月裡，作為北約安全保障的「集體防務」條款一直都是一紙空文。自2001年9月11日美國遭遇恐怖襲擊之後，情況有了質的改變。五年前，即2001年10月2日，北約第一次啟用「集體防務」條款。

恐怖分子製造的劫機案令全世界為之震驚，北約總部也隨之進入高度戒備狀態。911事件過去三周之後，北約國家議會在布魯塞爾召開緊急大會。美國特使弗蘭克‧泰勒在關門閉戶的會議廳內擺出種種與襲擊事件有關的證據，矛頭直指本拉登及基地組織。會後，北約組織秘書長羅伯遜宣佈北約決定啟用「集體防務」條款，以支持由美國所領導的反恐戰爭。羅賓遜表示，北約已經認定，此次襲擊可以被認為是對聯盟19個成員國的襲擊。

北約第五條款被視為1949年簽訂的北大西洋公約的「核心」。該條款規定，「對任何締約國的攻擊都被看做是對所有成員國的攻擊」。結盟國家有義務給予相互之間的武力幫助。1949年簽署這一條約時，西歐國家擔心自己將受到以蘇聯為首的社會主義陣營的襲擊，誰也沒有料到，50多年過去後，2001年首次啟用「集體防務」的保護對象竟然會是美國。

由於美國是北約成員國中軍事力量最為強大的國家，人們不禁要問，其它締約國應該提供什麼樣的幫助？另外，發動襲擊的並不是某個國家，而是恐怖組織——啟動「集體防務」的前提條件是否成立？

上述問題很快就有了答案。首先，美國取得了北約機載預警與控制系統（AWACS）的支持，調用該系統飛機達數周時間，以確保北美領空安全。

其次，北約在「集體防務」的基礎上開展「快速反應」行動：五年來，北約艦艇在地中海上巡邏、游弋。其間，俄羅斯海軍也參與了這一行動，引起了不小的轟動。畢竟，北約成立的初衷是為抵禦蘇聯有可能發起的進攻。德國國防部長約瑟夫‧容也對這一歷史變遷驚訝不已：「如果是在幾年前，我根本無法設想俄羅斯也會參加北約集體防務行動。然而，這卻是事實。」

另一個令人吃驚的事實是：北約組織在過去五年間開展的其它軍事行動與「集體防務」並無關聯，無論是為推翻塔利班政府進駐阿富汗，還是在非洲佛得角舉行的大型軍演——德國也曾為此派出過一艘軍艦。至於美國攻打伊拉克，由於歐洲核心國家德國和法國的極力反對，北約完全處於觀戰狀態。

「集體防務」行動還要進行多久，目前還很難斷言。既然北約成員國中，無人膽敢宣稱反恐戰爭已經結束，一切都顯得遙遙無期。而且北大西洋公約中也沒有關於中止「集體防務」的具體規定。