卡塞爾文獻展的歷史可以追溯到二戰結束後最初年代。卡塞爾藝術學教授阿諾德‧伯德（arnold bode)當時有一個他已醞釀良久的想法，通過舉辦國際性展覽向民眾展示納粹時期遭到禁止的藝術。這對戰後一片廢墟的德國來說，無疑是一個新的開端。觀眾們終於有機會領略英、法國、荷蘭、比利時以及美國藝術家的作品了，而在納粹統治時期，德國人是無緣接觸這些境外藝術的。

現代藝術的復興

五十年代，德國民眾對不再需要審查的文化藝術的喜愛程度可以用如飢似渴來形容。1955年，卡塞爾文獻展首次舉辦就吸引了13萬名來自境內外的觀眾。對於很多德國觀眾來說，是平生第一次看到英國雕刻家亨利‧摩爾的造型藝術和亞歷山大‧卡爾德的移動雕刻。而外國觀眾則通過從畢加索到弗裡茨‧溫特的抽象派繪畫對這一流派有了嶄新的認識。很多德國藝術家在納粹時期或被禁止，或被迫流亡，現在他們終於有了展示才華的機會。

首次卡塞爾文獻展獲得巨大成功。當時門票的價格只有1.5馬克，優惠票只需50芬尼。這樣便宜的票價對任何人來說都能承擔得起，而人氣越旺，對文獻展提高知名度也大有幫助。首次展覽的地點設在仍在重建當中的弗里德里希博物館內，148名藝術家參展，而很多設施都是臨時拼湊的。

波普藝術的典範作品

第一次文獻展國際好評的鼓舞下，阿諾德‧伯德又提出了在1959年主辦第二次展覽的方案。他的左膀右臂則是藝術史專家維爾納‧哈夫特曼（werner haftmann)。哈夫特曼力主增加繪畫藝術的份額，並將美國藝術家的巨幅畫作帶到了卡塞爾。此舉引發一系列爭議，因為歐洲畫家認為他們的作品沒有得到公平的對待。因此，為了獲得足夠的展出面積，卡塞爾橘子園廢墟也被納入展區。

美國流行藝術對藝術市場的衝擊越來越大。這一趨勢在1964年第三屆卡塞爾文獻展中也得到了體現，伯德聘請了更多美國及海外藝術家來參展。畫家羅伯特‧勞申博格1959年被專家委員會拒之門外無緣展會，而1964年他得以同其他兩名美國藝術家首次展出流行藝術的重要作品。但是，當時並沒有受到很多關注。第四屆文獻展上安迪‧沃荷（andy warhol)的十幀瑪麗蓮‧夢露終於使美國波普藝術名聲大振。

藝術的轟動效應

1968年是一個轉折：卡塞爾文獻展總裁伯德宣佈辭職。文獻展開始由一個專門理事會來選擇決定參展藝術家。卡塞爾文獻展上轟動事件和挑釁性的行為藝術幾乎充斥整個展覽。開幕式上就有公開的抗議活動，因為一些藝術流派未能獲准參展。1972年的第四屆文獻展上，總裁哈拉爾德‧斯澤曼開始大量引入激流派和概念派藝術作品。而尤素夫‧博伊斯（josepf beuys)則開辦了他的"直接民主辦公室"。

從1977年開始，文獻展每個五年舉辦一次。當時卡塞爾文獻展在國際藝術界的重要地位已經得到廣泛認可。第六屆文獻展藝術總監施耐肯博格做了很多大膽的嘗試。比如讓博伊斯展示他的政治藝術和社會雕塑：34萬多觀眾見證了150公斤蜂蜜如何作為"心臟的養分"通過管道被注入不同的房間。這種形式的藝術引發了截然不同的反響。雷射雕塑開始向傳統雕塑發出挑戰。民主德國的藝術家也得以首次參加卡塞爾文獻展。

不同凡響的戶外雕塑

八十年代的兩次文獻展中戶外展品的數量急劇增加。1982年的文獻展為卡塞爾市帶來了兩件標誌性的雕塑：矗立在福爾達河畔由美國藝術家奧爾登堡設計的雕塑"大尖鎬"和博伊斯的藝術項目"七千橡樹-以森林取代政府"。現在文獻展展出場地的橡樹林蔭道就是那時留下來的。

第八屆文獻展的組織團隊內部矛盾重重，爭執不斷，施耐肯博格臨危受命再度出任藝術總監。白南准、拉方丹以及普萊西等人的裝置藝術和錄像藝術以及戶外雕塑成為本次展會的主要看點。1992年的第九屆文獻展由比利時人霍特擔任總裁，他選擇同以往不同的辦展重點，也因此招致大量批評，人們形容他領導下的文獻展是"藝術馬戲團"。展品數量超過一千件，而費用也高達數千萬。

迎接全球化

法國人卡特琳娜‧大衛（Catherine David) 成為卡塞爾文獻展有史以來第一位女性總裁，對她的提名引發了不小的轟動和爭議。就任伊始，大衛就宣佈要重歸藝術遠離喧囂。她尤其希望為政治批判類藝術提供一個平台，並為此開辦了名為"一百天一百嘉賓"的論壇，專門就文化政策展開討論。該論壇很快在全球範圍內引起重視。第十一屆文獻展總裁恩威佐爾就曾作為嘉賓參加這一論壇。大衛還為文獻展增加了非常具有藝術價值的電影單元，以至於參觀者數量直線上升達到63萬之眾。

文獻展的成就越來越矚目。奈及利亞人恩威佐爾出任總裁後選擇了118名藝術家參展，使文獻展成為名副其實的世界級現代藝術盛會。2002年的文獻展成為西方藝術同亞洲，非洲以及拉丁美洲藝術的一次對話活動。第12屆文獻展上，中國人艾未未無疑是最搶眼的藝術家。他的藝術品是讓1001名中國人跑步穿行卡塞爾市中心，一舉打破參觀者人數紀錄。

2012年第十三屆文獻展是展出地點擴大至德國之外，除卡塞爾之外，喀布爾、開羅以及加拿大班夫也成為協辦地點。為了對卡塞爾文獻展六十年歷史展開系統研究，卡塞爾市成立了文獻展檔案館，其中包括一個涵蓋20及21世紀藝術的最權威的圖書館。

下一屆文獻展將在2017年舉行。藝術總監奇姆楚克（Adam Szymczyk）將如何安排展出重點，目前尚不得而知。而可以肯定的是，著名的雅典藝術展屆時將會給卡塞爾文獻展帶來強烈的競爭壓力，相關的爭論現在就已經開始了。