截至2012年底,中國網民數量達5.64億，全國共有網站268萬。(數據來源：中國網路络訊息中心CNNIC)。

海底光纜、同步衛星將中國的網路與國際網路紧密聯結，中國的網路出口頻寬達每秒數百萬兆。然而，許多在境外能夠流暢訪問的網站，在中國境內卻是無法訪問的，比如Twitter, Facebook, YouTube等。德國之聲也不幸位列其中。

與那些不受官方待見的網站所進行的數據通訊，將會被一套精密的系統所攔截、阻斷。民間通常把它稱作The Great Firewall，縮寫GFW，仿自中國長城的英譯The Great Wall。相應地，它的中文名也時常被叫做「中國防火牆」或者「防火長城」等。然而，官方從未正式承認過這堵高牆的存在。

1987年9月20日，中國第一封電子郵件誕生，由機電部科研人員王運豐發送給德國卡爾斯魯厄大學的措恩教授(Werner Zorn)。郵件內容很簡單，只有短短一句話，英德雙語(甚至還包含一個拼寫錯誤)。但在今天看來，這句話頗具諷刺意味：「越過長城，我們抵達世界上每一個角落。」

勤勞智慧的中國人民自然也有應對之道。經典的穿牆術是使用代理伺服器。用戶不再直接訪問被屏蔽的境外網站，而是通過代理伺服器(Proxy Server)。通訊數據相當於從代理伺服器這邊繞道行駛，實現翻牆效果。

防火長城的設計者自然知道這一古老的穿牆術。為了阻斷這些故意繞開防火牆的數據通訊，他們還有更高級的手段。比如，系統會自動檢索所有的通訊內容。一旦搜索到敏感字詞，該數據包立刻被攔截，導致通訊阻斷、訪問中止。

所謂道高一尺，魔高一丈(或者說魔高一尺，道高一丈)。中國網民們面對嚴苛的內容過濾，依然有其他的翻牆手段。他們通過各種加密方法，阻止防火牆對通訊內容進行過濾。比較常用的加密翻牆方式可以是HTTPS，也可以是VPN等。對於現有的防火長城系統而言，若要對加密數據進行解密過濾，運算負荷太高，困難重重。

儘管防火牆還可以定向封鎖特定的代理或VPN伺服器，但是徹底封鎖卻是難以實現的。只要中國的網路仍然與世界相連，就總能找到一條翻牆的通道。許多翻牆軟體能夠智慧型地自動搜尋這樣的通路，用戶無需任何專業技能就可突破防火長城的封鎖，比如德國之聲推薦的Psiphon。

這是柏林牆遺址「東邊畫廊」的一幅著名漫畫。隨著2013年3月，緬甸解除對Facebook, YouTube等網站的封鎖，全球不能正常訪問Facebook的國家僅剩4個：中國、伊朗、古巴、北北韓。