過日子或經商總有手頭拮據的時候：年終電力公司結算的用電總量超過了平時的預付金額，差額需要補交。嚴寒的冬天清晨，汽車出了故障，送去修理又要多一筆開銷。越來越多的德國人沒有多餘的錢應付這一筆又一筆的額外支出。要想度過難關，最簡便易行的方法就是上當鋪，用實物作抵押，換取一筆貸款。實物大多是首飾等貴重物品，還有電器，甚至汽車也可抵押。貸款一般為期三個月，預期不贖取，當鋪即可「撕當」，拍賣抵押物品。

德國共有二百家當鋪，大多數當鋪位於城市中繁華地段，但又往往隱藏在不引人注目的深宅院內，因為光顧當鋪的人捉襟見肘，就怕撞見熟人。波昂附近的西格堡市當鋪，一名失業人員把連著上衣的帽子往下拉了拉，遮住了半張臉，再次環顧一下四周，才邁進了當鋪的院子。這位失業人員每月從勞動局領取近六百歐元的失業金，其中的一半要支付房租，本來就所剩無幾，他要靠此維持生活。現在到了年終，電費等結算帳單紛至沓來，正是要用錢的時候。他在銀行已欠了一筆貸款，銀行不可能再貸給他一筆，他只能硬著頭皮、懷著幾分羞愧，走進了位於後院的西格堡市當鋪。

在當鋪櫃台前，他從上衣口袋取出一個紅絨布的首飾盒，裡面是他祖母留下的一條項鏈，14開金，重27.5克，當鋪表示可以貸給他110歐元。貸款的利息按月計算，月息百分之一，此外還要交百分之三的保管費，也就是說，他每月要向當鋪交4.40歐元，只要他有了錢，隨時都可以贖回項鏈。這名失業的男子嘆了口氣，咬咬牙，點頭接受這些條件。在他拿到110歐元的同時，當鋪職員把項鏈裝入紙袋，走進後面的庫房。

當鋪的庫房中有一個特殊的裝甲鋼板保險櫃，裝有警報器，這也是保險公司提出的要求。當鋪收進的所有物品都按規定作了保險，並採取了有效的安全措施。西格堡市當鋪庫房中已經沒有多少位置了，這裡放著影碟機和音響設備，那裡放著數位式相機。

這時，營業廳又進來一位女顧客，她穿著皮大衣，左手無名指上一個鑽戒閃閃發光。她是科隆一家婦女時裝店的老闆，不過近來人們購買力低下，生意難做。但店鋪的日常費用，無論是租金，還是員工薪水，她都必須按時支付。她把西格堡的當鋪當成自己的貸款銀行，她的高級首飾有時能當到兩萬至兩萬五千歐元。這位富有、但又手頭窘迫的女顧客受到高級別的禮遇，當鋪職員把她引入庫房後面裝飾得像銀行一樣現代化的辦公室。與營業廳冷冷的藍色不同，這裡四周牆壁是暖色的玫瑰紅。銀行裡，貸款人像乞丐，要填寫表格和回答銀行職員一系列令人難堪的詢問，而在當鋪一手交貨，一手領錢，還可以收到一份免費的微笑。

不過，這位時裝店的女老闆這次不是來當東西，而是來贖當的。三個月前，她在這裡當了一條寶石項鏈。現在必須贖出來，否則項鏈就會被拍賣。但無力贖當的人只是少數，據說只有十分之一，如此看來，德國人還沒有窮到貧困潦倒的程度。

德國典當業的生意不錯。最近兩年內，整個典當業的營業額上升了25%，僅去年，德國人向當鋪貸款總共達到四億八千萬歐元。經濟不景氣，薪水越來越低，越來越多的人失業，而生活費卻越來越昂貴，不斷給典當業提供了新的客源。(汪洋編譯)