絕對貧困

一般來說，人們認可的貧困定義有兩種，一種是絕對貧困，另一種是相對貧困。這兩種定義都以數據調查為依據。根據世界銀行對絕對貧困的解釋，每天可供的生活費低於1或兩美元，就是絕對貧困。然而，一美元用在加爾格達或是用在科隆，它的購買力是不一樣的，因此， 用它作為表述貧困的指標，意義有限。儘管如此，拿世界銀行定義的絕對貧困線作為參照系有它存在的價值。按照世界銀行對絕對貧困的理解，全球有28億人口生活在貧困線下，也就是每人每天不足兩美元的生活費。換言之，全球每兩個人中就有1人是絕對貧困。絕對貧困的概念一般用於發展中國家。

相對貧困

另一個更具內涵的概念應該是「相對貧困」。它沒有將一個具體數字定為某一限度，認為低於它就是貧困，高於它就不算貧困，而是將整個社會的富裕程度看成參照系。它所描述的是，同一個社會的富裕程度相比，個人或家庭處於怎樣的貧困狀況。通常西方認可的標準是，將一個社會個人平均收入的50％看作底線，低於這個底線就是貧困。相對貧困的概念更多地用於發達國家。

德國的相對貧困

在歐盟及德國，這條標準定得更高些，低於德國全社會個人收入60％的就已跌入貧困線下。正是依照這一指標，德國貧困線下人口比例從2001年的12.1%上升到13.5%，涉及的實際人口為1200萬，這是德國政府周三公佈的「第二次貧困富裕報告」中最核心的內容。歐盟範圍內，貧困人口比例為15％，比較來看，德國、丹麥和瑞典人受到貧困干擾的程度最低。

平均收入的60％在德國意味著938歐元，這裡講的是淨收入。在德國這個富裕的國家裡，落到貧困線以下多半是單親家庭、多子女家庭以及外國人家庭。這些家庭經常因孩子拖累，父母不能正常就業，受失業的威脅最大。

相對貧困並不是最終狀態，它不是一成不變的。按照統計得出的數據，大約3分之1的貧困線下的人一年後便能擺脫貧困現狀，3分之2的人則需要兩年時間。這也就是說，貧困線下的人不是同一批人。

財富分配

說到貧困，就不能不提富裕。2004年德國家庭私有財產的積累高達5兆欧元，平均到每個家庭是13萬3000歐元。從1998年到2003年，德國家庭的私人財富淨增長為17％，其中不動產佔75％。

德國東西部差距正在縮小。東部家庭私人財富2003年為6萬歐元，西部為14萬9000歐元，東部雖只佔西部的40％左右，但私人財富的增長速度卻為63％，西部只為19％。

就全德國來看，財富的分配很不均勻：一方面，50％的家庭只佔不到私人財富的4％；另一方面，德國巨富前10位的家庭佔據著全部私人財富的47％，從1998年到2003年，他們的財富增長了2％。

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