美國波士頓大學中國問題專家弗斯密茨(Joseph Fewsmith)認為，李肇星不同美國人熟悉的外交家形象，他不那麼斯文，不帶知識分子氣，也不使用那麼多外交辭令。然而，李肇星卻具備另一種能力，即能夠在錯綜複雜的環境裡完成指定的工作。他有著涉及面極廣的關係網路，而且很會利用這些網路，尤其是在危機時刻。但李肇星不具備領袖的魅力。

李肇星1940年生於山東省東部地區，曾就讀於北大和北外，畢業後分配在外交部工作。他於1985年至1990年曾擔任中國外交部新聞發言人，1990年至1993年任外交部長助理，1993年至1995年任中國駐聯合國代表，1998年至2001年任中國駐美國大使。

中國外交部的實權很有限，外交政策的醞釀到生成並不在外交部，而在更高一層的政治決策機構那裡。中國外交系統的組織結構龐大，人員眾多，部門之間官僚主義現象十分嚴重，因此在貫徹外交政策時經常出現行之不力的現象。而一國外長的行動空間很有限，他無法從根本上改變本國的外交方針，尤其事關國家根本利益時，外長的作用常常只能通過個人的風范和影響力來得到體現。因此，中國的外交部長必須具備個人魅力並對別國怎樣看待中國施加其影響。

外界對現任中國外長唐家璇的普遍印象是，他很少參與決策過程，算不上是一名鐵腕式的強硬派外長。唐家璇於1998年接替錢琪琛成為中國外長，而從那時以來在國外更能體現中國外交政策的彷彿不是唐外長，而更是江澤民。也許是江澤民頻繁的國事出訪使他在國外享有「著迷外交的國家領導人」的聲譽。另一名在中國近年來的外交事務中富有影響力的人物是錢琪琛，他極力主張同美國保持友好的關係。

目前看來有可能出現的人事格局是李肇星取代唐家璇成為外長，唐家璇取代錢琪琛擢升副總理。錢琪琛則退休結束其政治生涯。但他的隱退不會威脅到中美關係，因為中共領導層十分清楚，同華盛頓保持良好關係是多麼重要。