雖然中國對死刑條例進行了改革，對境外記者也提供了更多的活動自由， 但 「在其它與奧運有關的人權領域還沒有明顯改善」，國際特赦組織如此評論道。相反，人權組織認為：由於中國官方在確保「穩定性」，創造「一個良好的社會環境」方面狠下功夫，對民權活動人士的拘捕和軟禁，以及對國家新聞媒體的控制反而顯著加強了。

國際特赦組織亞洲地區副主管Catherin Babers說，「國際奧委會並不願讓奧運會粘上侵犯人權的污點。無論是為了給體育場館騰地而被迫搬遷的千家萬戶，還是數量激增的被軟禁在家的和平異議人士——只因當局試圖轉移國際社會對人權問題的注意力。」而國際奧委會主席Jacques Rogge堅持認為，「奧運應當是一種正義的力量」，長遠看來，將對中國社會產生積極影響。

批評家們指出，本屆比賽有利於中共政權的合法化，從而鞏固一黨專政的制度。但這一觀點並未引起國際奧組委的重視。國際奧委會協調委員會主席 Hein Verbruggen稱，「我們不想捲入任何政治問題」。無論是富有爭議的中國對西藏主權問題還是抵制中國在蘇丹達爾富爾難民問題上所扮演的角色，Verbruggen均表示，「我們不可能對別國政府發號施令」。

異議人士首次發起的示威就是針對途徑西藏的奧運火炬接力路線。這為其後的抗議活動定好了調子。批評家們可以揭露的中國問題還有很多：人權迫害，非法拘禁，嚴刑逼供，濫用死刑，鎮壓西藏藏民和新疆維吾爾族穆斯林，迫害基督徒等宗教人士。在慕尼黑舉行的維吾爾人世界大會評判說，雖然北京在2001年申辦奧運時做出了一系列承諾，但「迄今為止，無論個人還是宗教組織的人權狀況均未得到明顯改善。」

今年七月初，Verbruggen在瓜地馬拉舉行的國際奧組委會議上對批評意見不以為然，他說：「利用比賽來實現社會政治目標，這種方式通常令人感到遺憾。」 當然在政治問題上的爭論還涉及到了台灣。台灣不想作為一個中國省份被劃入奧運聖火接力路線圖。面對政治上的爭議和人權上的指責，北京領導層照舊輕描淡寫地回應說，奧運會不應被「政治化」，這違背了奧運精神並傷害了中國人民的感情。