按照原來的計劃，奧運火炬在中國境內的傳遞應該是在6月18日或19日由四川進入西藏，三天後接著前往新疆以及青海。但是5月12日中國四川汶川發生大地震，災情慘重，中國官方一度停止火炬傳遞三天以示對近七萬遇難者的哀悼。

由於地震的影響，火炬傳遞路線也被調整，奧運火炬傳遞路線有所調整。6月16日晚奧運火炬在重慶的傳遞結束後，直火炬接出四川跨過西藏和青海進入新疆。

6月17日上午9點30分，奧運火炬烏魯木齊站的接力正式開始，活動的第一天順利進行，有上百名國外媒體跟隨奧運聖火進行實地報導。由於對安全問題的考慮，當地公安廳頒布了火炬傳遞三天內，烏魯木齊、昌吉、石河子、喀什四個奧運火炬傳遞城市在火炬傳遞期間對燃放煙花爆竹的管制規定，對傳遞路線沿途的交通也進行了嚴格的管制。

總部設在德國慕尼黑的流亡維吾爾人組織、世界維吾爾人大會的新聞發言人迪裡夏提稱，中國新疆當地針對奧運火炬傳遞採取了更為嚴格的管制措施，甚至"有上千名維族人被拘禁，一些穆斯林宗教人士被強制接受政治教育"。

由於西藏問題對奧運的干擾，奧運火炬在西藏的傳遞一直是國外媒體關注的焦點。直到6月17日，北京奧運火炬傳遞官方網站才發布正式通告，稱"四川汶川大地震後，北京奧組委對火炬境內傳遞活動進行了調整。根據調整後的火炬傳遞計劃，北京奧運會火炬接力在西藏自治區的傳遞時間定於2008年6月21日（星期六），傳遞將在拉薩進行。"

西方的各西藏運動組織已經就火炬送上西藏表示了抗議。華盛頓的西藏運動協調組織的布特女士在兩個月前就對德國時代周報說過，如果火炬傳遞在西藏進行，就會引起非常強烈的抗議，會有更多的人死亡。周六的西藏火炬傳遞必將吸引著世界的關注。

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