女大學生發現潛在的超新星爆發
2002年6月2日![](https://static.dw.com/image/330666_800.webp)
只不過,這是要在幾百萬年之後,才可能發生的景象。英國科學雜誌「新科學家」最近所發表的文章顯示,可能造成這一末日景象的罪魁禍首,是一顆看上去並不很起眼的白矮星,其代號為HR 8210號,距離地球150光年。哈佛大學的女學生桑德斯特羅姆,在準備一篇研討會發言時,偶然發現,HR 8210號,很可能會在「近期」內,發生超新星爆發。
幸運的是,以天文尺度衡量的「近期」概念,是一個很有伸縮性的概念。哈佛?FONT FACE="FZCuYuan-M03T" LANG="ZH-CN">史密松天體物理中心進行的首批計算表明,這個「近期」,也可能可長達幾億年。在這段時間內,HR 8210號,甚至可能已經離地球足夠地遙遠,以使得我們這個藍色星球,可以不受其超新星爆發的影響。160到200光年,是學術界認為與超新星相隔的最小安全距離。一光年指的是光在一年中所能傳播的距離,大約相當於10千億公里。
HR 8210號白矮星,是一對雙星中的一個。它的品質,離超新星爆發的臨界品質,其實只差一點兒。但是它的伴星,一顆普通恆星,其氫元素燃料正在慢慢枯竭,將會在「近期」內膨脹,演化成一顆紅巨星。當膨脹中的紅巨星外殼,開始進入白矮星的引力範圍時,紅巨星表面的物質,便會轉移到白矮星上。這些額外品質,很可能導致HR 8210號白矮星的品質,超過臨界值,從而引起超新星爆發。根據天體物理學家所掌握的數據,HR 8210號白矮星,是目前發現的希望最大、離地球最近的超新星爆發候選者。
「新科學家」雜誌上的這篇文章還介紹說,就HR 8210號和地球目前的距離而言,一旦發生超新星爆發,強大的高能波,以及密集的高速宇宙粒子束,將會在瞬間之內,破壞地球的臭氧層。但是,德國波茨坦天體物理所的施沃珀,卻估計道,如此災難性的事件,並不一定會發生。
施沃珀解釋說:「發生超新星的小妹妹棗新星爆發的可能性,
遠遠大得多。」假如匯集在白矮星上的外來物質的溫度和密度,就像普通恆星內部的差不多時,就會發生新星爆發,如同點燃一次熱核爆炸。用施沃珀的話來說,就像是一次「原子彈爆炸」。遠離地球150光年的這一類小規模新星爆發事件,可能會重複發生多次。對地球上的學者來說,它們會是很有意思的,但是對地球本身,它們卻很可能是不具任何危險的。施沃珀進一步介紹說:「紅巨星上的物質,很可能會如此慢慢耗盡,而不會引發什麼超新星爆發。」
現在發現的這一潛在的超新星爆發事件,很可能並不是第一個波及地球的超新星爆發。去年,哈勃宇宙射電望遠鏡,就發現了過去一次超新星爆發所留下的遺跡。這次爆發,至少可能是造成兩百萬年前,地球上的海洋生物大量死亡的原因之一。美國約翰• 霍普金斯大學的貝尼特茨及其同事,在今年一月份美國天文學家協會舉辦的一次會議上,就對此進行了報告。科學家們在地下深處,發現了鐵-60同位素,一種較重的鐵原子的富集。這種鐵原子在地球上很少見。科學家們猜測,這便是那次超新星爆發,在地球上留下的痕跡。
即使HR 8210號白矮星不會影響地球,類似的事件,將來也還
是可能發生的。桑德斯特羅姆的老師、哈佛大學學者拉塔姆,在「新科學家」雜誌上猜測說:「這樣一個系統,居然離我們如此之近。這一事實說明,這樣的天體,在宇宙中,很可能並不少見。」