二戰末期，日本投降，失去了对朝鮮半島的統治權。朝鮮半島南北分別由美、蘇託管，在三八線劃地而治。1948年，大韓民國（簡稱韓國）和北韓民主主義人民共和國（簡稱朝鮮）相繼成立。在蘇聯的支持下，北韓成為共產主義陣營的一員，北韓勞動黨一黨執政，第一任領導人是金日成（圖）。

在北韓，金日成因為早年抗日經歷，被描繪成軍事和政治天才。在他未完成的回憶錄《與世紀同行》中，金日成稱自己6歲參加抗戰、8歲加入獨立戰爭。從1948年開始直至1994年去世，金日成一直擔任北韓最高領導人，掌權長達46年。他去世後，北韓當局修改憲法，取消國家主席一職，將金日成追認「共和國永遠的主席」。

伴隨著韓朝相繼成立，一場大戰爆發。在中、蘇支持下，1950年6月25日，北韓向韓國發起進攻，朝鮮戰爭爆發。北韓人民軍很快越過三八線向南部挺進，並在短短數天內控制了朝鮮半島大部分地區。聯合國在美國的迫切要求下，派軍支援韓國，很快扭轉了此前的不利局面，重奪漢城、控制平壤，眼見就要拿下幾乎整個半島。見此情形，中國在1950年10月出兵「抗美援朝」。此後南北雙方陷入了近兩年的激烈陣地戰。

朝鮮戰爭共歷時37個月，據估計近450萬人在戰爭中喪生。1953年7月27日，南北韓簽署了停戰協議（圖），以三八線為界，鞏固了朝鮮半島的分裂格局。朝鮮戰爭被認為是第一場代表著東西方體制對抗的戰爭。儘管停戰，但是南北雙方一直沒有簽署和平協議，也就是說，從國際法角度上兩國至今仍處於戰爭狀態。

北韓建國後，即與蘇聯、中國建交（圖為毛澤東與金日成），並維持著親密的關系。朝鮮戰爭後，三國之間在關係上曾經出現過一些波折，但總體上較為穩定。除了軍事外，北韓也獲得了中、蘇在經濟上的不少支援。朝鮮戰爭後的一段時間裡，北韓在經濟上一度領先韓國。1958年，北韓宣稱完成了城市 、農村生產關係的社會主義改造，建立社會主義經濟制度；1970年，宣稱實現了社會主義工業化。

1991年9月，北韓與韓國一起加入聯合國。然而隨著蘇聯解體、共產主義陣營瓦解，北韓在國際舞台上變得孤立。由於內部糟糕的糧食政策和缺乏外部支援，北韓在1994年至1998年間爆發大規模飢荒（北韓官方稱之為「苦難的行軍」）。由於北韓對外訊息封鎖，飢荒中的具體死亡人數外界難以知曉。據不同文獻統計估測，死亡人數24萬至350萬不等。圖為飢荒中一位營養不良的北韓少年。

北韓的政治經濟體系一直由先軍政治所主導。概括來說，就是窮得叮當響，也要搞軍事。這個兩千多萬人口的國家，有120萬常備軍和600萬預備役、武警官兵，加起來佔全國人口的1/4。北韓男子都被要求參加某種形式的軍事訓練，並且在任何時刻都可以被徵召。

和中國社會一樣，北韓社會強調的不是個人而是集體。民眾們過著集體化的生活——千篇一律的集體宿舍，整齊劃一的集體舞以及閱兵式，都在強調個人的渺小與集體的偉大。

七十年來，金氏家族牢牢掌握著北韓的黨政軍權。金日成1994年去世後，其子金正日接任最高領導人，此前金正日已在北韓高層有多年歷練。在金正日掌權的16年裡，積貧積弱的北韓經歷了飢荒和經濟危機，但分別在2006年、2009年進行了第一次和第二次核試驗。去世後，金正日被封為北韓勞動黨「永遠的總書記」。

在韓國，金大中1997年入主青瓦台，2000年開始推行「陽光政策」，希望通過和談解决朝鮮半島危機。同年6月，金大中與金正日在平壤舉行了首次南北峰會（圖），發表共同宣言。此后，朝鮮半島局勢緩和。2003年，美國、中國、日本、俄羅斯、韓國與北韓展開旨在解決朝核問題的六方會談。然而此後北韓進行了核試驗，並在2009年退出六方會談。南北韓關係也在此後再度惡化。

即便面對國際社會的巨大壓力，平壤仍然積極推行其野心勃勃的核武計劃。金正日領導下的北韓政府2005年首次宣稱擁有核武器，但當時國際社會對此普遍表示懷疑。2006年10月14日，北韓進行了第一次核試驗，並宣稱獲得成功。安理會一致通過了針對北韓的制裁決議，中俄均投了贊同票。2009年5月25日，北韓又進行了第二次核試驗。

2009年，西方媒體報導稱，金正日已經將其子金正恩選定為自己的接班人。2010年，兩人首次一同在一次閱兵式上現身（圖）。一年後，金正日去世，金正恩全面接管權力。登上權力寶座之前，人們對金正恩知之甚少。他的確切年齡從未得到證實，有報導稱他曾經在瑞士上學。

在金正日的葬禮上，金正恩與七位北韓黨政軍高層一起為金正日扶柩（圖），他們當時被看作是北韓政界的核心力量。然而在金正恩上台後，他進行了「六親不認」的整肅運動，七位扶靈人多半被解職，他的姑父、中朝關係中的關鍵人物張成澤更是被處決。

2017年2月，一名北韓男子在馬來西亞遇刺身亡，他就是金正恩同父異母哥哥、金正日的長子金正男。雖然是「金氏家族」一員，但金正男長期游離於權力高層之外，據稱多年來避居澳門。金正南是在吉隆坡機場受到神經毒劑VX襲擊身亡，外界懷疑是北韓情報機構下令進行了這次毒殺。目前，該毒殺案仍在審判中。

在金正恩上台後，北韓又公開進行了4次核試驗。最後一次是在2017年9月，北韓方面宣稱成功引爆氫彈。然而，2018年4月20日，突然峰迴路轉：金正恩宣佈，即日起中止核試驗和導彈試驗，並且關閉核試驗設施，表現出與國際社會和解的態度。

2018年3月，金正恩掌權以來第一次前往中國，與習近平會面。之後不久，他在5月二訪、在6月三訪習近平。與此同時，金正恩在4月27日與韓國總統文在寅舉行了11年以來的首次南北韓首腦會談，簽署了《板門店宣言》，再次表達北韓無核化的意願，此後兩人又在5月底和9月再次見面。6月12日，金正恩與美国总統川普在新加坡會面，進行「歷史性握手」。

在國際上，金正恩似乎開啟了新時代，開始了180度的大轉彎。而在北韓國內，各地依舊矗立著不計其數的領袖雕像，民眾大都佩戴忠於領袖的徽章。與他的父親和祖父一樣，金正恩被北韓國家宣傳機器奉為神明一般，享受著狂熱的個人崇拜。

很多人權組織和觀察人士指出，北韓是當今世界人權狀況最惡劣的國家之一。理論上，北韓憲法賦予該國民眾多種自由，然而實際上他們在公民自由和政治權利方面嚴重受限。北韓對外部訊息進行嚴格封鎖，國內密佈關押政治犯的勞改營、黑監獄。聯合國人權理事會曾就北韓人權狀況進行調查，在2014年2月發表了長達400頁的報告，對平壤政權提出嚴厲批評，稱北韓當局犯下了反人類罪。