美國的太空梭重返太空了。自從2003年2月「哥倫比亞」號墜毀以來，美國航天局已經從去年8月開始，成功進行了三次航天飛行。最近一次是「亞特蘭提斯」號，其飛行結果甚至比美國航天局自己的期望都要好。外掛燃料箱上的泡沫絕熱材料沒有絲毫脫落，太空人在太空中對機身外殼進行的檢查沒有發現任何損傷。在這次飛行中，太空人們還通過兩次艙外作業，為國際空間站組裝了一個新的能源模塊。鑑於這樣的業績，美國航天局關於四年之後不再使用太空梭的決定是否做得有些過早、因而是錯誤的呢？

美國航天局局長格瑞芬表示： 「不是，2010年底讓太空梭回家養老的決定是正確的。是的，我們現在是可以安全地進行航天飛行，但是我們要為此付出很大的努力。這一代太空梭是非常複雜的機器，不久前我們還深痛地領教到安全飛行有多麼困難。我們將會利用太空梭把國際空間站的修建工作進行到底。我們兌現這個諾言是非常重要的。之後，我們將會淘汰太空梭。」

這個決定並不是美國國家航空航天局自己主動做的。美國航天局只是一個執行機構，它受美國總統的指揮。2004年1月，「哥倫比亞」號墜毀近一年之後，美國總統作出了在不久的將來淘汰「發現」號、「亞特蘭提斯」號和「奮進」號太空梭的決定。

格瑞芬介紹說： 「太空梭的維護保養費用非常高。我們需要一個便宜一些的系統。確實，我們的太空梭大隊已經有25年的歷史了。等到退伍的時候，太空梭的原始設計方案就已經用了30年了，每架太空梭的機齡也都將在25年左右。因此，維護保養工作也就越來越不容易。但更為關鍵的一點是，太空梭的設計方案從根本上來說是不安全的。」

發射時如果發生了意外，太空人根本沒有逃脫的機會。此外，太空梭靠在巨大的褐色外掛燃料箱上的位置也不有利，燃料箱上脫落的小塊泡沫絕熱材料都可能砸到太空梭，造成損壞。不久前出自美國航天局一把手之口的這樣的、以及他對太空梭系統的其它批評引起了一片不滿之聲，他手下的工作人員對他不滿，美國公眾輿論對他不滿，國際合作夥伴也對他不滿。他公然批評前任的決定，表示太空梭是一項錯誤的開發，是一條彎路、一個死胡同。

格瑞芬解釋道： 「我的意思是，單是開發太空梭的決定就已經使美國自己把自己侷限在繞地軌道上。太空梭原則上就是為近地軌道設計的，所以它也離不開繞地軌道，而我的看法是，航天事業的未來在月球、在火星、在離地球不遠的小行星，最終還在它們以外的空間。我們的航天未來在天外，在整個太陽系，不能侷限在繞地軌道。進入繞地軌道是走向天外很重要的一步，國際空間站也是很重要的一個組成部分。但是在我看來，只把眼光對准繞地軌道是一個錯誤。我們今天的航天計劃就在糾正這一錯誤。」

美國航天局目前正在進行從太空梭转向載人探索航天器的工作。按計劃，2014年，這種新一代載人航天器就將運送美國太空人前往國際空間站，2019年，它將載人飛向月球。想當年，歐洲聯盟最大的成員國——德國和法國公開表示反對伊拉克戰爭，布希總統當時窩了一肚子的惱火，也想在航天領域甩開這些不聽話的夥伴，而並非偶然的是，德國和法國同時也是歐洲航天局的最大成員國。那麼，是不是新世界想和老世界分道揚鑣了呢？

格瑞芬表示： 「我想，這個印象是不對的。我們非常明確地申明，如果我們想重返月球，我們希望它將是一個國際性的計劃。我們不能要求其它國家和我們合作，但我們可以提供合作的機會，我們其實已經在這樣做了。現在還沒有人知道誰來負責建造實驗室、誰負責科學儀器、誰負責居住模塊、誰負責發電站、誰負責月球車，月球車是我們一旦登陸月球便必不可少的探測工具。我們在美國已經開始著手開發可以往返在地球和月球之間的載人航天器了，但我們還根本沒有開始考慮所有其它這些系統由誰來負責開發和建造。我們希望能夠開展國際合作，希望我們的夥伴也能接管一部分探測月球所必需的基礎設施。所以說，美國在航天領域不願和其它國家合作的印象是錯誤的。就國際空間站而言我們在進行合作，就科學計劃而言我們也在進行合作，我們希望在重返月球方面也能夠進行合作。但是，總得有一方是牽頭的吧。而在當代、在這一領域，只有美國擁有實力勝任這一牽頭工作。這就是我們正在做的。」

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