作為日本首相，小泉清楚地知道，參拜靖國神社的舉動會被鄰國中國和韓國視為挑釁之舉。儘管如此，他還是在元旦這一天到訪了位於東京市中心的靖國神社。靖國神社是日本神道教的著名寺廟，這裡供奉著250萬戰爭亡靈，其中包括14名二戰戰犯，他們1948年在東京戰犯法庭因其戰爭罪行受到審判，其中7人被判處死刑。
小泉在參拜後接受了記者的採訪，他說，參拜神社是為了祈求日本的和平與繁榮，而日本的和平與繁榮是在戰爭犧牲者的基礎上建成的。至於為什麼選擇元旦這一天，小泉表示，這是日本的傳統。當記者問到此舉會對日本和鄰國的關係造成什麼負面影響時，小泉說，每個國家都要尊重自己的歷史和傳統，他認為自己的行動會漸漸得到鄰國的理解。
據新華社報導，由於擔心參拜會引起亞洲國家的反感，日本媒體沒有做太多的報導。而這種傷害受害國國家人民感情的行為有成為慣例的危險。小泉自出任首相以來已經4次參拜了靖國神社，並表示，每年都會參拜一次。這一態度，首先是為了安撫其自民黨的右翼勢力。
在中國和韓國，人們對近代史上日本軍隊的侵略和佔領仍然記憶猶新。對許多人來說靖國神社是日本軍國主義的象徵，日本政界要人參拜靖國神社，無異於向戰爭罪犯致敬。因此中韓兩國對小泉參拜靖國神社反應激烈。
中國外交部副部長王毅1日緊急召見日本駐華使館臨時代辦原田親仁，就此事提出嚴正交涉。王毅說，小泉無視中國和亞洲人民的感情，無視國際共識與良知，再三參拜靖國神社，不僅違背了其本人反省侵略戰爭的承諾，也進一步損害了中日友好關係的政治基礎。如果日本領導人在這一問題上繼續堅持錯誤做法，必將失信於中國、亞洲乃至於世界人民，最終也必將損害日本自身的利益。
韓國政府也批評了小泉首相的舉動。韓國外交通商部1日發表聲明，對小泉在元旦參拜靖國神社表示遺憾，並敦促小泉不要再做出這樣的行為。聲明強調，正確認識歷史是兩國關係的基礎，日本政府最高領導人一再參拜靖國神社，令人難以理解，韓國國民對此感到憂慮和憤慨。據韓國媒體報導，這是韓國政府首次以聲明的形式敦促小泉不要再參拜靖國神社。
由於小泉每年只到靖國神社參拜一次，今年的參拜暫時打消了人們的另一個疑慮，即小泉可能在8月15日參拜靖國神社，1945年的這一天是二戰日本投降的日子。據悉，小泉曾考慮過這一日期，但被其顧問打消了這一念頭，人們擔心，在這一天參拜靖國神社將引發一場外交危機。
（亨德利克.呂納波爾格）