1992年聯合國環境與發展大會（即裡約地球峰會）上，地球上154個國家的代表首次聚在一起，尋找人類所面臨的共同問題的答案，其中主要是緊迫的環境問題，南半球國家的可持續性發展問題和貧困問題。會上，154個國家簽署了《聯合國氣候變化框架公約（UNFCCC）》。大會充滿了樂觀的氣氛，會議發出的一個里程碑式訊號就是發達工業國明確承認，世界的環境問題主要是無節制的工業化造成的。這些發達工業國家大張旗鼓地作出承諾，要首先解決一個最大的環境問題－溫室效應問題。

大氣中的溫室氣體濃度的升高帶來了全球性氣溫變暖高，而氣溫升高導致了海平面上升、地球沙漠化、冰川溶化、易產生風暴和洪水泛濫等嚴重後果。這次裡約峰會上，地球上的多數國家首次認真聽從了科學家的警告，認識到溫室氣體主要來自工業、交通和私人消費。

1995年，第一屆世界氣候大會在柏林召開。當時的德國總理柯爾讓來自世界各地的環保主義者看到了希望：德國承諾到2005年將二氧化碳的排放量減少25％。德國政府的這一主動承諾將了其它工業國一軍。1997年，有160個國家代表參加的第三次世界氣候大會在日本召開，會議締結通過了關於減少溫室氣體排放的《《〈聯合國氣候變化框架公約〉京都議定書》。

該議定書規定，40個最發達工業國家必須要到2010年時將其溫室氣體排放量(以1990年的排放量為基數)減少5.2％。協議明確表示發展中國家和「門檻國家」不受這一約束，以保護這些國家的本來就已經很脆弱的經濟。

但是，人們注意到：協議規定的目標越具體，留下的退路與迴旋餘地就越多。協議規定，這些國家不必一定要僅僅在自己的國家減少溫室氣體排放量，例如通過使用污染小的發電廠和更好的房屋絕緣技術，而是可以通過扶持貧困國的生態項目來抵當本國的排放指標，例如熱帶森林再植工程等。圍繞什麼項目可以計算進排放指標的問題，各國展開了激烈的討價還價。

2000年在海牙召開的世界氣候大會上，美國拒絕接受京都協定的條件，並隨後退出談判，澳洲也紧步其後退出了談判。美國的行為使得京都協定面臨流產的危險，因為美國的溫室氣體排放量佔世界總量的25％。2001年在摩洛哥馬拉卡什舉行的世界氣候大會上，與會國費了九牛二虎之力才結束了關於實現京都協定目標的談判。談判沒有美國人的參加，同時也保留了很多例外規定和逃脫義務的「後門」。專家認為，摻了水的京都協定在最理想的情況下也只會使排放量不再上升。

此後，俄羅斯的立場也開始動搖，莫斯科遲遲不願在京都議定書上簽字。俄羅斯的立場至關重要，因為協定規定，只有佔世界二氧化碳排放總量55％的國家簽字，議定書才有效。目前，已經有119個國家在議定書上簽了字(其中包括德國)，但是這些國家的二氧化碳排放量之和只佔世界總量的44％。俄羅斯知道自己的簽字的份量，因此普丁總統少不了借此機會討價還價。

目前正在米蘭舉行的第9屆世界氣候大會仍然走不出京都議定書的僵局。歐盟國家仍然扮演著大氣保護領頭羊的角色，而俄羅斯的舉措將至關重要。世界氣候大會舉辦了9屆之後，全球的二氧化碳排放量仍然在上升。