中國的網際網路發展迅速，上世紀九十年代中期只有不到1萬名用戶，而今天，據中國網際網路訊息中心發布的數字，去年上網的人數就已經達到了五千四百萬。中國政府對這個數字感到十分驕傲，還在上屆黨代會上指出，訊息工業的發展對中國的經濟非常重要。有些學校提供了上網入門教學，全國共有11萬家網咖，上網費每小時三至五元，一般人都負擔得起。但網際網路的用戶對這種訊息工具主要的使用領域並非是對訊息的提取，德國亞洲研究院的網際網路專家吉澤說：

「我們在中國的三個大城市對網際網路作了長逾兩個月的觀察和研究，我們見到，在網咖裡，大部分人在打電腦游戲，其他人則在網上聊天或發送電子郵件。」

使用頻率較高的網上服務還包括各種搜索，軟體下載等等。而在西方國家擁有越來越多用戶的網上銷售服務在中國幾乎無人問津。這項調查發現的另外一個現象是，大多數中國用戶只光顧中文網頁，而且這些網頁已經與國際水準接軌，令用戶十分滿意。只有極少數用戶掌握某種外語，樂於並能夠瀏覽外國的網頁。但中國政府並不因此而放鬆對外國網頁的監控，因為網際網路畢竟是一種重要的新媒體。當然吉澤也承認，在網上人們可以有較大的自由度談論各方面的話題，甚至包括一些棘手的敏感話題。只有直接反對政府的討論受到較嚴格的控制。總的來說，在網上人們享有比在其他媒體中更多的自由，一些不能在報紙或電視上討論的話題可以在網上展開討論。這其中的原因是：

「網際網路的訊息有被彼此隔離的特點，比如一個聊天室的內容不會被另一個聊天室的人看到，對政府真正有威脅的是有組織的大規模宣傳。」

吉澤還認為，人們過高地估計了通過網際網路獲取訊息的功能和這些訊息的影響。網際網路不會在政治變革中起任何決定作用。更不會直接推動中國的民主進程。但在中國，網際網路可以起到另外一種作用，他說：

「我們觀察了中國人利用網際網路進行交流的情況，這種交流在以前是不可能的，即使現在也並非每一個人都有這樣的機會。人們談論著禁忌的話題，討論人生道路和價值觀等，以長遠的眼光來看，這些話題會與其他因素一起影響社會的變化。」

目前，網際網路在中國的發展城鄉之間仍有很大差別，雖然中國的人口主要分佈在農村，但那裡卻只有60萬名用戶。網路專家說，網際網路是中國新興中產階級的媒體，網際網路的出現是出於商業的發展，有負擔 得起的客戶才會有人建立新的網路。而對農村人口來說，上網的花費仍然過高，所以中國的網咖主要分佈在沿海地區和大城市。另外，有些農村地區還缺乏必要的基礎設施，所以考慮到建立新網路的巨大投資，許多網路公司對在人均收入不高的地區建立網路的設想都是三思而行。