加泰羅尼亞早期是腓尼基、伊特拉斯坎、後來是希臘人在此定居。希臘人主要定居在Rosas和Ampurias一帶（見圖）。後來羅馬人繼續在這裡擴建居住區和基礎設施。公元507年加泰羅尼亞被西哥特人征服之前，這裡一直是羅馬帝國的一部分。

公元711年加泰羅尼亞被阿拉伯人佔領。公元732年查理曼大帝在圖爾戰役中取勝，阻止阿拉伯人繼續挺進。公元759年，加泰羅尼亞北部再次成為基督徒的地盤。1137年，加泰羅尼亞與阿拉貢合並。到了13世紀和14世紀早期，阿拉貢王朝統治了地中海西部地區，並佔領了馬略卡和巴倫西亞。

13世紀，加泰羅尼亞成立了自治管理機構。1476年阿拉貢王國與卡斯蒂利亞王國合並之後，爭奪王位的戰爭一直持續到1714年結束。在此期間阿拉貢王國維護了其自治地位，只是在1460-1659年期間因發生叛亂而一度中斷。

1714年9月11日，西班牙國王腓力五世佔領巴塞隆納之後解散了加泰羅尼亞管理機構，從而結束了地區自治。從那時起，當地每年都會在這一天舉行紀念活動。

1873年2月10日阿瑪迪奧一世（Amadeo I）退位之後，西班牙有史以來的第一個共和國宣告成立。但是不到一年共和國便夭折。共和政體的追隨者出現分裂，一部分人主張實行中央集權制的共和政體，另一部分人則支持建立聯邦制。這幅圖是聯邦制的支持者，短命的西班牙共和國5位總統之一的弗朗西斯科‧皮‧馬加爾總統（Francisco Pi i Maragall）。

加泰羅尼亞人試圖在西班牙共和國內成立一個自己的國家，從而加劇了共和黨人之間的意見分歧。1874年西班牙復辟君主制，圖中的阿方索十二世登基，開始了對西班牙的統治。

1923年至1930年間，普裡莫‧德裡維拉將軍（Primo de Rivera）在國王阿方索十三世以及軍隊和神職人員的支持下建立了獨裁政權。加泰羅尼亞成為反對派和抵抗力量的中心。獨裁統治結束後，政治家Francesc Macià（見圖）為加泰羅尼亞爭取了重要的自治權利。

在西班牙第二共和國時期，加泰羅尼亞議員們制定了自治條例，並於1932年獲得西班牙議會的批准。然而弗朗哥將軍在西班牙內戰中（1936年-1939年）的勝利標誌著西班牙第二個共和國的結束。

弗朗哥政權（1939年-1975年）的上台意味著加泰羅尼亞民主自由的結束：所有政黨遭到禁止和迫害，自治權利被取消，加泰羅尼亞語言和文化受到壓制。

西班牙結束獨裁統治舉行了首次自由選舉之後，1977年臨時恢復了「加泰羅尼亞自治政府」。在1978年西班牙民主憲法的基礎上，加泰羅尼亞在1979年獲得了新的自治法條例。

弗朗哥時代結束後的首個自治條例承認加泰羅尼亞的獨立性以及加泰羅尼亞擁有自己的語言。與1932年的自治條例相比，該條例擴大了加泰羅尼亞人在教育和文化領域的權利，但是對司法、財政管理和公共秩序領域的權利進行了限制。齊奧爾迪‧普約爾（Jordi Pujol/見圖）從1980年至2013年一直擔任加泰羅尼亞自治區主席。

近年來，加泰羅尼亞人要求獨立的呼聲高漲。 2006年，加泰羅尼亞獲得了新的自治條例，其權限得以擴大。但是在保守的人民黨提出訴訟之後，最高憲法法院又取締了這一新的自治條例。

加泰羅尼亞曾計劃在2014年11月9日就舉行獨立公投。公投的第一個問題是「你希望加泰羅尼亞成為一個國家嗎？」第二個問題是：「你希望這個國家獨立嗎？」然而舉行公投的提案在憲法法院未獲得通過。

自2016年1月以來普裡格迪蒙特（Carles Puigdemont）一直擔任加泰羅尼亞自治政府的負責人。他繼承了其前任阿圖爾‧馬斯（Artur Mas）的分裂主義路線，並呼籲在2017年10月1日舉行全民投票。西班牙總理馬裡亞諾‧拉霍伊（Mariano Rajoy）認為公投違反憲法。