在聯邦德國的歷史上，自由民主黨參與執政的時間比其在野的時間長得多。1998年紅綠聯合政府上台前，自民黨連續參與執政近三十年之久。在聯邦德國剛成立的二十年中，自民黨參與執政的時間也多於在野的時間。

但這個小政黨必須時時刻刻注意，不要成為執政黨的擺設。這對自民黨來說並不那麼容易。特別困難的時期是戰後與基民盟合作的幾年。當時的總理是艾德諾。自民黨主席德勒爾一直想強調該黨的獨立性，自民黨也正是在這幾年成了德國中產階級的政黨。

自民黨在1961的議會大選中獲得12％的選票，取得了它歷史上最大的勝利。當時自民黨宣稱，雖然意願與聯盟黨聯合執政，但不接受艾德諾作為聯邦總理。後來他們還是加入了以艾德諾為總理的政府，也由此得到了「機會主義騎牆黨」的稱號。

從此以後，只要自民黨在兩大政黨之間猶豫不決的話，就會被稱做牆頭草。1969年大選之後，自民黨選擇了社民黨，因此在傳統的中產階級民族自由派人士中失去了很大一部分選民。在接下來的幾年中，自民黨內部形成了兩個大的派別：經濟自由派和社會自由派。這幾乎造成了自民黨的分裂。迪特裡希－根舍1974年成為自民黨主席後才使自民黨再次統一在同一旗號下。

七十年代初，當時的自民黨主席希爾與社民黨總理布蘭特共同推行新東方政策，這為自民黨贏得了一些選民。但根舍1982年不顧廣大黨員的反對，強行與聯盟黨聯合，促使政府換屆的做法卻幾乎葬送了自民黨。當時的執政黨是社民黨，自民黨是它的執政夥伴。但在議會對社民黨進行不信任投票時，自民黨卻站在了反對黨基民盟一邊，從而導致了社民黨提前兩年下台。自民黨也因此失去它的社會自由派一翼，並且還失去了好幾個州的議會，被迫退出了歐盟議會。但根舍直到今天還認為，這是當時必須走出的一步。他說：「我當時對那樣做的嚴重後果以及與此相關的攻擊是很清楚的。那雖是一條布滿荊棘之路，但對我來說是民主文化的需要。我相信，我們當時的做法是正確的。」

自民黨與聯盟黨的聯合執政持續到1998年柯爾下台。1998年至今，自民黨在野期間，該黨主席威斯特韋勒設法樹立自民黨的新形象。但他企圖將一個小的執政夥伴變成一個大全民黨的努力遭到挫敗。在選舉中，威斯特韋勒提出了獲得18％選票的目標。這種做法給人留下了「胡鬧」的印象。而為了擺脫這種形象，自民黨不得不做長期而大量的工作。威斯特韋勒表現出他有汲取教訓的能力，他說：「對我們的批評中有一部分完全沒有根據，一部分沒有切中要害，但有一部分是十分準確的。我們必須做得更好，自民黨領導人必須改進他們的工作，我也必須改進我的工作。」在9月份即將舉行的大選中，自民黨提出了一個很激進的稅收綱領。他們打算讓社會保險業私有化，以便降低生產成本，增加工作崗位。

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