1968年，5個公認的核大國美國，蘇聯，中國，英國和法國決定簽署一項不擴散核武器條約，履行不向其它國家提供核原料和核技術的義務。自1970年以來，已經有188個國家參加了禁止擴散核武器條約，其中大多數國家批准了該條約。

為了監督條約的遵守情況，1957年成立的國際原子能機構開始介入。為了對條約的落實情況有效地進行監督檢查，1997年又通過了不擴散核武器條約附加議定書。該文件允許國際原子能機構在未進行事先通知的情況下隨時檢查條約的落實情況。截止2003年年底，共有80個國家在附加議定書上簽字，其中包括伊朗。

不擴散核武器條約是遏制核武器威脅的一個良好動機，也是一個合理的方案。儘管如此，全球範圍內使用核武器的危險實際上並沒有因此而消除。因為除了幾個「公認」的核大國之外，還有「非正式」和可能擁有核武器的國家。這些國家致力於發展核武器，其它國家也在向他們提供核技術。

例如，薩達姆時期的伊拉克就在法國的幫助下向核領域邁出了第一步。但是1981年，伊拉克投入使用不久的核反應堆便被以色列摧毀。據稱，之後伊拉克繼續在發展核武器，但是其核計劃被美國的發動的伊拉克戰爭所制止，伊拉克發展核武器成為美國發動伊拉克戰爭的藉口，儘管美國從沒有拿出伊拉克發展核武器的證據。

同樣在法國的幫助下發展核計劃的還有以色列。以色列從50年代就開始建造第一個核反應堆。以色列秘密發展核武器，一度讓全世界和其盟友美國都蒙在鼓裡。美國對以色列核反應堆的監督不嚴，對以色列否認發展核武器也表示相信，而私下裡，人們早就聽說以色列已經擁有了十幾枚核彈頭並同南非種族政權共同進行了核試驗。以色列至今未加入不擴散核武器條約，而且只同意國際原子能機構對其核設施進行有限的監督。國際原子能機構將以色列作為一個例外，因為畢竟它早在國際原子能機構成立和不擴散核武器條約誕生之前就擁有了核武器。

印度和巴基斯坦又是另外一種狀況。自從1974年5月印度進行了第一次核試爆之後，兩國就晉升核大國之列。為了同印度在克什米爾問題上進行較量，巴基斯坦於1998年試爆了一顆「伊斯蘭導彈」，由於該地區的核武器數量沒有受到監督，因而多年來一直被視為是最危險的爭議地區。

北韓是發展核武器的又一個代表。1985年，平壤批准了不擴散核武器條約，儘管如此仍然繼續發展核武器。巴基斯坦為其提供了基礎材料，與此同時，巴基斯坦也向利比亞和伊朗進行了核技術轉讓。中國和美國方面始終對北韓持懷疑態度，因而對北韓的核技術領域進行了嚴格監督。華盛頓證實，北韓正在致力於發展核技術。但是它是否已經擁有了核武器，至今沒有得到證實。或許北韓自稱擁有核武器僅僅是為了防止美國的進攻。這一論點看來也應適用於伊朗：自從初步證明伊朗提煉濃縮鈾之後，華盛頓便掀起了反對伊朗核計劃的浪潮並一再宣稱將對伊朗發起攻擊。但是與巴基斯坦所不同的是，德黑蘭政府始終強調核研究僅用於和平目的。起初，伊朗遵守了國際原子能機構的要求，允許原子能機構檢查其核設施。在歐盟的敦促下，伊朗也簽署了禁核條約附加議定書。自從伊朗公開承認提煉濃縮鈾後，聯合國安理會對其實施了有限制裁。伊朗的核爭議在繼續，這一問題如何解決還是個未知數。

此外，幾乎沒有人認為伊朗會走利比亞的老路。自從美國決定阻止這個北非國家的核計劃之後，利比亞公開表示同意放棄，並向美國交出了所有進口的核材料，以此改善同華盛頓和歐盟的關係。正因為如此，法國總統薩科奇現在甚至答應幫助利比亞再建造一個核反應堆。

埃及，南非，日本和巴西等國至少一度有過發展核武器的野心。但是後來他們都放棄了這一計劃。這並非意味著某個危機突然引起了一個國家發展核武器的慾望。相關的核技術在世界市場上垂手可得。據估計，不僅巴基斯坦，而且一些獨聯體國家也在提供核技術。此外，對核技術感興趣的不僅僅是國家，而且還有恐怖組織。但是截至目前，這僅僅是人們的擔心而已。