63歲的聯合國秘書長科菲.安南在私人生活中是個謙虛的人。聯合國秘書長這個職位被一些政治家稱為世界上最艱難的職位，諾貝爾和平獎是對安南秘書長成功地完成這個世界上最艱難的工作的褒獎。但安南卻認為這是對他所領導的這個組織的獎勵。

安南是1997年接過聯合國秘書長這個職位的。在此之前，美國和法國為這個職位誰屬的問題展開了激烈的較量。安南上台後，對這個聯合國這個塵垢厚積的官僚機構進行了改革。而他也做到了很多，儘管他的改革並非到處都受到歡迎的。這個改革是必要的，目標是明確的：還聯合國以「真身」－－作為對全球的飢餓、戰爭、疾病和貧窮的全面答覆。

諾貝爾獎委員會主席柏爾格說：「科菲.安南將他的幾乎全部工作生涯都貢獻給了聯合國。作為秘書長，他非常懂得如何賦予這個組織以新的生命。」安南便是這樣擴展了聯合國傳統的職責和平與安全，並強調了聯合國在人權方面的責任。

1962年，加納人安南開始了他的聯合國生涯，作為聯合國的管理官員。後來逐步上升至管理和預算主任，後來成為負責規劃的副秘書長。1993年，他作為和平保障部門的秘書長，領導了75000名維和士兵參加的聯合國行動。在聯合國這個重要職位上，安南得以發揮他的談判技巧和作為財政專家的經驗。

1995年11月，安南接替了有很大爭議的聯合國波士尼亞特使工作。年底，他成功地把聯合國這一使命轉交給了波士尼亞多民族政府。

安南是來自黑非洲的第一個聯合國首腦。當他接替前任加利秘書長的工作時，許多人把他視為「美國的人」。美國在安理會中否決了法國提名的加利，把安南推上了這個職位。儘管國際輿論當時普遍表示歡迎，但同時認為，新秘書長所面臨的工作幾乎是干不成的，聯合國當時債台高築，官僚機構重疊，在政治上是二等公民。

當選後，安南宣佈，他將與該組織的所有成員國一起，重新定義冷戰結束後的聯合國的目的，並對聯合國進行改革。7月，他的內容廣泛的改革計劃就推了出來。12月，185個成員國批准了他的建議的絕大部分。

2001年6月底，安南再次當選連任。這是罕見的。至今為止，還沒有哪位秘書長在10月或11月之前被選出過。對安南的再度當選，對安南獲得諾貝爾和平獎，人們幾乎沒有什麼異議。奧斯陸的諾貝爾獎委員會問道：「不選他又能選誰呢？」